С началом ига русская православная церковь покровительствовала ордынскому владычеству, так как церковь освобождалась от налогов, а ордынцы всегда относились к православию лояльно (так, среди жён Чингисхана были и христианки).
Однако во времена Дмитрия Донского отношение церкви к борьбе с Ордой изменилось. Сергий Радонежский благословил Дмитрия Донского перед Куликовской битве, что говорило о том, что отныне церковь была на стороне московских князей, боровшихся с ордынским владычеством. Усиливался синтез светской и церковной властей, и к моменту окончательного освобождения от монгольского ига (1480 год) при Иване III можно было говорить о том, что церковь союзничала с «Государем всея Руси» и являлась одной из опор его власти (в поддержку этого факта говорит то, что Иван III поддержал иосифлян в их споре с нестяжателями).
Во внешней политике царя было обозначено три направления: южное, западное и восточное. Государство нуждалось в развитии торговых и политических отношений с Европой и доступ к морю. Цели и достижения На южном направлении в основу легла защита наших земель от постоянных нападений крымского хана.
С 1558 по 1559 годы Иван Грозный постоянно отправлял своё войско на Крым, и им удалось разбить армию крымского хана. На западном направлении наше войско боролось за выход к Балтийскому морю и земли, которые были захвачены Ливонским орденом. Многие земли Прибалтики испокон веков входили в состав Новгородской Руси.
Ливонская война продолжалась больше 20 лет с переменным успехом и закончилась заключением мира в 1582 году на не очень выгодных для Московской Руси условиях. Это война измучила и ослабила Россию, а основная цель – открыть доступ к Балтийскому морю, так и не была выполнена.
На восточном и юго-восточном направлении начиналось освоение Сибири, и велась борьба с Астраханским и Казанским ханствами. С последним, совершавшим постоянные набеги, Иван сначала попытался решить вопросы с дипломатии, но когда это не войско российского государство силой взяло Казань в 1552 году. В состав Руси вошли народы среднего Поволжья.
По территории этих ханств проходил Волжский торговый путь, но на нижнем течении Волги русские не могли им пользоваться. Поэтому после второго похода в 1556 году истощенное Астраханское ханство сдалось без боя и подчинилось полностью. Освобождение торгового пути в несколько раз улучшило условия для торговли с Востоком.