Согласно определению, предложенному американским исследователем Шмуэлем Эйзенштадтом (р. 1923), «модернизация есть процесс изменения в направлении тех типов социальной, экономической и политической системы, которые развивались в Западной Европе и Северной Америке с XVII по XIX век и затем распространились на другие европейские страны, а в XIX и XX веках — на южноамериканский, азиатский и африканский континенты. Особенности социального обновления в различных регионах мира позволяют выделить — впрочем, весьма условно, — три эшелона модернизации. Первый эшелон составило большинство государств Западной Европы, а также страны, основанные европейскими поселенцами. Модернизация здесь осуществлялась, прежде всего, за счет внутренних источников, а преобразования в различных сферах социальной жизни шли естественным путем и были синхронизированы друг с другом. Основой социального прогресса повсеместно выступали непоколебимое право частной собственности и обусловленная им экономическая и политическая культура, причем данные ценности не ставились под сомнение в ходе даже самых ожесточенных политических конфликтов, вспыхивавших порой в этой зоне. В странах второго эшелона внутренние предпосылки модернизации вызревали с большим трудом и в разное время, что в приобщении к современности заведомо обрекало их на роль отстающих. К ним принято относить государства Центральной и Восточной Европы, Грецию, Португалию, Испанию, в каком - то отношении Пруссию, а также Турцию, Японию и Россию. В ХХ веке этот список пополнили наиболее передовые латиноамериканские страны: Аргентина, Бразилия, Мексика, Уругвай. Для перечисленной здесь группы государств типичным было то, что потребность в модернизации в каждом из них осознавалась элитами быстрее, нежели складывались условия для ее проведения, ибо новый уклад политической и экономической жизни постоянно сталкивался с противодействием старых, более архаических укладов. Обновление, осуществляемое в подобных условиях, могло внедряться только рывками и сверху. Данный факт одновременно обусловливал и радикализм, и непоследовательность модернизационных преобразований во многих странах второго эшелона. Наконец, в третий эшелон модернизации входят бывшие колониальные и зависимые государства Африки и Азии, в которых внутренние предпосылки капитализма вовсе отсутствовали. Вхождение этой части мира в современность происходит исключительно под внешним давлением и сопровождается острыми конфликтами, провалами, откатами назад.
Новое время явилось этапом больших перемен во всех сферах жизни: экономической, социальной, политической. Оно занимает более краткий период, если сравнивать его со Средними веками, и тем более, с древним миром, но в истории этот период имеет крайне важное значение. Знаменитые географические открытия, книга Николая Коперника изменили старые представления людей о Земле, расширили знания человека о мире. Реформация по всем странам Европы, отменила власть римских пап над сознанием людей, и привела к появлению протестантского движения. Гуманисты эпохи Ренессанса добились появления множества университетов и привели к полному перевороту в сознании человека, объяснив его место в окружающем мире. В эпоху нового времени, кратко говоря, человечество осознало, что живет на самом деле в небольшом пространстве. Географические открытия привели к сближению стран и народов. В Средние века все было иначе. Медленная скорость передвижения, невозможность пересечь океан приводили к тому, что даже о соседних странах не было достоверной информации. Западная Европа в новое время осуществила экспансию, установив свое господство над большинством стран в Азии и Африки. Для народов этих стран новое время стало периодом жестокой колонизации со стороны европейских захватчиков. Каким образом небольшим странам Западной Европы удалось в короткие сроки подчинить себе огромные территории в Африке и Азии? Для этого было несколько причин. Европейские страны вырвались далеко вперед в своем развитии. На Востоке жизнь поданных, их земли и имущество принадлежали правителю. Больше всего там ценились не личные качества человека, а интересы общины. Основой хозяйства было земледелие. На Западе все было по-другому. Превыше всего были права человека, его личные качества, стремление к выгоде и процветанию. Возникшие в Средние века города привели к появлению разнообразных ремесел и прорыву в развитии техники. В этом отношении страны европейские страны ушли далеко вперед от восточных.
