Першу навколосвітню подорож здійснила іспанська експедиція, очолювана Фернаном Маґелланом у 1519 - 1521 рр. Внаслідок неї була остаточно встановлена наявність величезного океану між Америкою та Азією. Було також вперше достеменно доведено, що Земля є кулею та отримано загальні відомості про її розміри.
Морський шлях до Індії вздовж західного узбережжя Африки було відкрито в результаті експедиції 1497 - 1499 рр. португальського мореплавця Васко да Ґама. Внаслідок цього арабські купці втратили своє монопольне становище посередників у торгівлі з країнами Південної Азії, а сам цей регіон опинився в сфері колоніальної експансії Португалії.
Першими дістатися Індії та Східної Азії західним шляхом спробував Христофор Колумб. Очолювана ним іспанська державна експедиція складалася з трьох каравел: "Санта-Марія", "Пінта" і "Нінья". 12 жовтня 1492 р., коли вони після 69-денного плавання досягли Багамських островів, вважається датою відкриття Америки. Однак, відкриття Колумба не було належним чином оцінене одразу - іспанська казна не отримала суттєвих прибутків.
