Как таковое, Северное Возрождение не являлось однородным, в каждой стране оно имело определённые специфические черты. Так, культурология и искусствоведение разделяют немецкое, нидерландское, французское, испанское, английское, польское Возрождение и другие.
Использование термина «Возрождение» по отношению к культуре этих стран довольно условно, так как ее формирование опиралось не на возрожденное античное наследие, а на идеи религиозного обновления
Тем не менее сущность происходивших процессов и в Италии, и в этих странах была общей — расшатывание феодального мировоззрения, становление буржуазного гуманизма, рост самосознания личности.
До конца XV в. Ренессанс был явлением только итальянской культуры.Развитие Северного Ренессанса на целое столетие запоздало по отношению к итальянскому и происходило на совершенно другой основе. Так, в Италии основой гуманизма служили учения античных философов-язычников, а в северных странах он основывался на воскрешении демократической религии ранних христиан с ее требованием социальной справедливости. Если идеалом итальянского Ренессанса была сильная героическая личность, то в северных странах идеалом стала христианская любовь к ближнему . В художественной культуре Северного Возрождения сохранилось значительно больше черт средневекового мировоззрения, религиозного чувства, символики, она более условна по форме.
Христианская религия зародилась в древней Римской империи и была при своем возникновении религией рабов, религией порабощенных и угнетенных. Римская империя держалась на труде рабов. «При рабовладельческом строе основой производственных отношений является собственность рабовладельца на средства производства, а также на работника производства — раба, которого может рабовладелец продать, купить, убить, как скотину». Римское рабовладельческое государство угнетало и грабило многочисленные покоренные им народы. Не раз рабы и трудящиеся восставали против господства рабовладельцев. Крупнейшие восстания рабов происходили в Сицилии (137–132 гг. и в 104–100 гг. до христианского летосчисления), в Малой Азии (133–130 гг.). Особенно крупным было восстание под руководством Спартака (73–71 гг.). Это была настоящая война за освобождение от рабства, которая потрясла рабовладельческое общество и нанесла ему чувствительный удар. Восстания рабов кончались неудачами. «Десятки и сотни раз пытались трудящиеся на протяжении веков сбросить с плеч угнетателей и стать господами своего положения. Но каждый раз, разбитые и опозоренные, вынуждены были онй отступить, тая в душе обиду и унижение, злобу и отчаяние и устремляя взоры на неведомое небо, где они надеялись найти избавление. Цепи рабства оставались нетронутыми, либо старые цепи сменялись новыми, столь же тягостными и унизительными»[1].
В таких условиях в Римской империи и зародилось христианство, вначале как секта в иудейской религии. Христианство явилось бессильным протестом рабов, бедня[2] ков и угнетенных масс против существовавшего тогда строя. По словам товарища Сталина, «…христианство считалось среди угнетенных и задавленных рабов обширнейшей Римской империи якорем Эта религия как будто давала массам выход из их тяжелого положения, обещая за все страдания на земле рай после смерти. Великий учитель пролетариата — Фридрих Энгельс об этом писал: «Но вот явилось христианство, отнеслось по-серьезному к наградам и карам в потустороннем мире, создало небо и ад, и был найден выход, который вел страждущих и обремененных из нашей земной юдоли прямо в вечный рай»[3].
Новая религия, с ее проповедью покорности и смирения и обещанием загробного счастья, отвлекала массы от революционной борьбы и примиряла их с тяжелой действительностью. Она поэтому стала вполне приемлемой и для господствующего класса рабовладельцев. Она со временем получила распространение среди всех классов общества и создала сильную организацию, с которой императорам приходилось серьезно считаться. Вот почему государство рабовладельцев в IV в. (при императоре Константине и его приемниках) признало христианство государственной религией.
После признания христианства официальной религией фактическим главой церкви стал император. Император Константин (сам не порвавший с язычеством) созывал церковные соборы и диктовал им решения даже в вопросах вероучения.
Административная и хозяйственная власть в христианских общинах принадлежала духовенству во главе с епископом. Епископы единолично и бесконтрольно распоряжались средствами церкви и объявили себя единственными носителями «благодати» бога, толкователями его воли. Они приобрели большую власть над верующими. В обстановке всеобщей разрухи в империи могущество церкви и епископов непрерывно возрастало.
Среди епископов быстро стали выделяться епископы города Рима — столицы империи. Римское епископство сосредоточивало у себя огромные богатства, главным образом земельные. На этих землях работали полукрепостные крестьяне. Епископы Рима ссужали императора деньгами, принимали на себя сбор натуральных налогов и получили таким образом реальную экономическую и политическую власть. Уже с IV в. они стали занимать первенствующее положение среди других епископов христианской церкви. В III–IV вв. «папами» (от греческого слова «папас» — отец) назывались все христианские епископы, с V в. это название закрепилось только за римским епископом.
В 330 г. столица Римской империи была перенесена из Рима в Константинополь[4], а в 395 г. империя разделилась на Восточную (со столицей Константинополем) и Западную. Западная империя в конце Vb. под натиском варваров распалась на множество государств.
Ослабление императорской власти, а затем распад Западной империи возвышению власти римского епископа — папы. Если на Востоке главой церкви был император, а константинопольский патриарх ему подчинялся, то на Западе главой церкви стал римский папа. Правда, и папы были подвластны светским правителям (франкским, германским), но феодальная раздробленность Европы, при централизованности церковной организации, давала им возможность играть временами более или менее значительную роль.