В конце VI в. до н. э. в Риме царскую власть сменил консулат. Вместо царя стали выбирать двух консулов.
С этого времени начинается история Римской республики, просуществовавшей около 500 лет. Главным органом власти Римской республики был Сенат, развившийся из совета старейшин римского союза племен.
Сенаторов назначали особо уполномоченные лица, избранные Народным собранием, - цензоры. Для большинства сенаторов назначение было практически пожизненным. Требовалось, чтобы сенатор происходил из родовитой семьи, был богат, занимал перед тем какой-нибудь важный пост.
В ведении Сената находились многие дела по управлению: распоряжение казной и наблюдение за государственным имуществом вообще; бюджет; внешние сношения; военное дело, включая назначение командующих, и т. п. Не будучи судебным органом, Сенат мог назначать судебные коллегии и давать указания о производстве расследования.
Аристократическая по своей сущности, Римская республика сохраняла многие важные институты народовластия, и прежде всего народные собрания. С течением времени к ним прибавился народный трибунат, служивший целям ограждения прав граждан от злоупотреблений власти.
В Древнем Риме существовало два вида народных собраний - центуриатные и трибутные. Первые считались главными. Собрания созывались по приказу консула, претора, трибуна. Центуриатные собрания утверждали законы и избирали всех основных начальников (магистратов) республики: консулов, преторов, цензоров и др. На трибутных собраниях избирали плебейских трибунов, обсуждали некоторые законопроекты, местные дела. В общем собрании триб каждая из них имела один голос. Решения трибутных собраний получили название плебисцитов.
В Римской республике правительственная власть складывалась из некоторого числа коллегий. Все они избирались народными собраниями сроком на один год. По истечении этого срока члены коллегий были ответственны за свои действия и могли быть преданы суду за злоупотребления. Но каждый из них мог наложить запрещение - вето - на действия своего коллеги. Важнейшее значение имели коллегия консулов (первоначально два) и коллегия преторов (сначала два, потом четыре и больше). И те и другие обладали властью «cum imperium». Консулы были высшими магистратами республики. В их руках находились дела текущего управления. Они следили за исполнением законов. В то же время ни консулы, ни преторы не имели права непосредственного руководства другими коллегиями.
Особое положение занимали плебейские (народные) трибуны. Трибунат был строго плебейским учреждением. Трибун не мог отлучаться из Рима, трибуны имели право запрещать исполнение любых приказов, от кого бы они ни исходили (за исключением приказов диктатора). Они могли налагать вето на постановление Сената. В полномочия трибун входило право арестовывать любое лицо и подвергать его публичному допросу.
Армия в Риме строилась на началах самой строгой дисциплины. В отношении всех своих солдат и офицеров командующий имел право смертной казни. В особых случаях нарушения воинского долга прибегали к децимации - казни каждого десятого, принадлежащего к виновному подразделению, - по жребию.
