Либеральное движение конца 50-х - начала 60-х годов было самым широким в России и имело множество различных оттенков. Но так или иначе либералы выступали за установление мирным путем конституционных форм правления, за политические и гражданские свободы и просвещение народа. Будучи сторонниками легальных форм борьбы, либералы действовали через печать и земство. Первыми изложили программу российского либерализма историки К. Д. Кавелин и Б. Н. Чичерин, которые в своем "Письме к издателю" (1856) высказались за реформирование существующих порядков "сверху" и провозгласили основным законом истории "закон постепенности". Большое распространение в конце 50-х годов получили либеральные записки и проекты реформ, развивалась либеральная журналистика. Трибуной либеральных идей на рубеже 50-60-х годов стал новый журнал "Русский вестник" (1856-1862), основанный М. Н. Катковым. Либералом-славянофилом А. И. Кошелёвым издавались журналы "Русская беседа" и "Сельское благоустройство". В 1863 г. в Москве начался выпуск одной из крупнейших русских газет "Русские ведомости", ставшей органом либеральной интеллигенции. С 1866 г. либеральный историк М. М. Стасюлевич основал журнал "Вестник Европы". Подъем народных волнений в первые пореформенные годы и жестокое их подавление правительством оказали определенное влияние на либеральное движение. Своеобразным явлением российского либерализма была позиция тверского губернского дворянства, которое еще в период подготовки и обсуждения крестьянской реформы выступило с конституционным проектом. А в 1862 г. тверское дворянское собрание признало неудовлетворительность "Положений 19 февраля", необходимость немедленного выкупа крестьянских наделов при государства. Оно высказалось за уничтожение сословий, реформы суда, управления и финансов. В целом либеральное движение было гораздо умереннее требований тверского дворянства и ориентировалось на введение конституционного строя в России как на отдаленную перспективу. Стремясь выйти за рамки местных интересов и объединений, либеральные деятели провели в конце 70-х годов несколько общеземских съездов, к которым правительство отнеслось довольно нейтрально. В 1880 г. лидеры либерализма С. А. Муромцев, В. Ю. Скалон, А. А. Чупров обратились к М. Т. Лорис-Меликову с призывом ввести конституционные начала. В условиях политического кризиса на рубеже 50-60-х годов активизировали свою деятельность революционные демократы - радикальное крыло оппозиции. Идеологическим центром этого направления стал с 1859 г. журнал "Современник", которым руководили Н. Г. Чернышевский (1828-1889) и Н. А. Добролюбов (1836-1861). А. И. Герцен и Н. Г. Чернышевский в начале 60-х годов сформулировали концепцию революционного народничества (русского социализма), соединив, по сути, социальный утопизм французских просветителей с бунтарским движением российского крестьянства. Усиление крестьянских волнений в период проведения реформы 1861 г. вселили в деятелей радикального направления надежду на возможность крестьянского восстания в России. Летом и осенью 1861 г. революционные демократы распространяли листовки и про-кламации с призывами к крестьянам, учащейся молодежи, солдатам, раскольникам готовиться к борьбе: "Барским крестьянам от их доброжелателей поклон! ", "К молодому поколению", "Великорусе" (1861) и "Молодая Россия" (1862-1863). Агитация оказала определенное влияние на развитие и расширение студенческого движения, явившегося первоначально выражением солидарности с крестьянским движением пореформенного периода. Осенью 1861 г. студенческое движение охватило Петербург, Москву и Казань, в обеих столицах уличные демонстрации студентов. Формальным поводом к волнениям послужили вопросы внутренней университетской жизни, но их политический характер проявился в борьбе против произвола властей.
Императорское Вольное экономическое общество — старейшая экономическая общественная организация России, одно из старейших общественных объединений в Европе — было создано в 1765 году указом императрицы Екатерины II. Общество было учреждено в качестве организации не зависимой от правительства, поэтому его и назвали «вольным». Привилегированное положение ВЭО и права ему данные, подтверждались каждым из преемников Екатерины II при вступлении их на престол. Многие начинания Общества получали финансовую поддержку из государственной казны. При создании Общества была реализована традиционная русская идея первичности интересов страны, при этом открыто и фундаментально декларировалось, что основой развития России должна стать хозяйственная деятельность и ее эффективность. В Уставе 1765 года указывалось, что цель Общества состоит в том, чтобы заботиться «О приращении в государстве народного благополучия», для чего необходимо «стараться приводить экономию в лучшее состояние». Задачи, методы работы, устав ВЭО были разработаны М.В. Ломоносовым в «Мнении об учреждении государственной коллегии (сельского) земского домостроительства» (1763). Организатором ВЭО был общественный деятель и ученый А.А. Нартов. В его работе принимали участие помещики, промышленники, купцы, крестьяне, русская и иностранная интеллигенция, общественные и государственные деятели. Царствовавшая в то время Елизавета Петровна не обратила должного внимания на инициативу М.В. Ломоносова и уже Екатерина II воплощает эту идею в жизнь. Свою научную деятельность Общество начало с конкурса на тему "Какое право на землю должен иметь землевладелец для пользы общественной". В конкурсе участвовали 160 специалистов из многих стран мира. Общество имело большие заслуги перед российским государством. Оно стало инициатором отмены крепостного права, введения всеобщего начального образования, родоначальником российской статистики, распространения в стране новых сортов сельскохо-зяйственных культур и в т.ч. картофеля, становления отечественной сыроваренной промышленности и много другого. Общество издавало «Труды» Вольного экономического общества , на страницах которого печатались проекты «улучшения» сельского хозяйства, поднятия производительных сил промышленных предприятий и др. Вольное экономическое общество выпустило 280 томов «Трудов», издавало еще 9 других специальных периодических изданий, бесплатно распространило по России миллионы экземпляров книг и брошюр, в том числе — 126 изданий своего Комитета грамотности. Были изданы четыре тома "Трудов экспедиций, снаряженных императорским Вольным экономическим обществом и Русским географическим обществом для исследования хлебной торговли и производительности в России". В библиотеке Общества было собрано около 200 000 книг, уникальная коллекция земских изданий (свыше 40 000 книг и брошюр). В работе Общества принимали участие такие крупные ученые и общественные деятели России, как А.М. Бутлеров, Н.В. Верещагин, Г.Р. Державин, В.В. Докучаев, В.Г. Короленко, И.Ф. Крузенштерн, Д.И. Менделеев, А.Н. Синявин, П.П. Семенов-Тяньшанский, А.Строганов, Л.Н. Толстой, А. и Л. Эйлеры и многие другие. Во время I Мировой войны, когда понадобилось мобилизовать резервы государства, в Обществе была создана Особая комиссия для нужд войны. Знаменитый Военторг в г. Москве был создан ВЭО за счет собственных средств для того, чтобы дешевле продавать товары всем офицерам, участвовавшим в военных действиях. Мировая война, последующие революционные потрясения в России существенно отразились на работе Общества и после февральской революции 1917 года первая общественная организация российских экономистов практически перестала существовать.
