Был сыном вольноотпущенника; службу в армии начал рядовым. Выдвинулся при императоре Пробе, став наместником провинции Мёзия; при императоре Нумериане командовал его вооружённой охраной, а после смерти Нумериана был провозглашён императором. С именем Диоклетиана связано установление домината — монархии по типу древневосточных деспотий. В целях преодоления социально-политического и экономического кризиса (конец 3 в.) Диоклетиан провёл реформы, временно стабилизировавшие положение империи. Для укрепления центральной власти Диоклетиан в 286 назначил своим соправителем Максимиана, назвав его вторым августом, а в 293 разделил империю на 4 части (тетрархии), придав в августам двух младших соправителей — цезарей Гая Галерия и Констанция Хлора. Вся империя была поделена на 12 диоцезов, объединявших 101 или 120 провинций, территории которых не совпадали с прежними. Столицей оставался Рим, но резиденции правителей находились (одновременно) в Никомедии (Диоклетиана), Сирмии (Галерия), Медиолане (Максимиана) и Трире (Констанция Хлора). В 305 совместно с Максимианом Диоклетиан добровольно к от власти. Жил последние годы в поместье в Салоне (современный Сплит).
