К концу XVII — началу XVIII века Шведская империя была господствующей державой на Балтийском море и одной из ведущих европейских держав. Территория страны включала значительную часть побережья Балтики: всё побережье Финского залива, современную Прибалтику, часть южного побережья Балтийского моря. В 1697 году Швецию возглавил пятнадцатилетний Карл XII, и юный возраст монарха дал повод соседям Швеции — Датско-норвежскому королевству, Саксонии и России — рассчитывать на лёгкую победу и реализовать свои территориальные претензии к Швеции. Эти три государства образовали Северный союз, инициатором которого был курфюрст Саксонии и король польский Август II, который хотел подчинить себе входящую в Швецию Ливонию (Лифляндию), что позволило бы ему упрочить свою власть в Речи Посполитой[11]. Ливония оказалась в руках Швеции по Оливскому мирному договору 1660 года.
Данию подталкивало к конфликту со Швецией давнее соперничество за господство на Балтийском море. В 1658 году Карл X Густав разбил датчан в ходе похода в Ютландию и Зеландию и отторг часть провинций на юге Скандинавского полуострова. Дания отказалась от сбора пошлины при проходе судов через Зундский пролив. Кроме того, две страны остро соперничали за влияние на южного соседа Дании — герцогство Шлезвиг-Гольштейн.
Русский царь Пётр I последним присоединился к Северному союзу после переговоров с Августом, что было оформлено Преображенским договором. Территориальные претензии России к Швеции включали прежде всего Ингрию и Карелию, которые были отторгнуты Швецией в Смутное время по Столбовскому договору 1617 года, но распространялись и на земли Ливонии, о подвластности которых Руси в XI — начале XIII вв. помнили по летописям и считали их древними «отчинами» русских государей. В ходе войны 1656—1658 годов была сделана попытка возвратить эти земли, и русским войскам удалось временно оккупировать Ингрию и восточную часть Лифляндии: были захвачены Ниеншанц, Нотебург и Динабург; была осаждена Рига. Однако возобновление войны с Речью Посполитой вынудило Россию подписать Кардисский мирный договор и вернуть Швеции все завоёванные земли.
К началу Северной войны единственным портом, обеспечивающим Русскому государству торговые отношения с Европой, был Архангельск на Белом море; нерегулярная и тяжёлая навигация в Белом море осложняла торговлю, в дополнение к значительному отставанию в области мореплавания и судостроения.
Получение выхода к Балтийскому морю было для России важной экономической задачей.[12]
Дополнительным фактором вступления России в войну послужило окончание войны с Турцией. 3 (14) июля 1700 год был заключён Константинопольский мирный договор, 18 (29) августа был объявлен окончательный мир с Турцией, а 19 (30) августа Россия объявила войну Швеции. Одновременно был издан указ о конфискации всех шведских товаров, находящихся в Москве, в пользу русской казны, а шведский посланник в Москве был арестован[13].
Как повод для объявления войны, были указаны «неправды и обиды», в особенности личная обида 1697 года, когда Петра I, путешествующего по Европе, шведы холодно приняли в Риге[14][15]. При этом территориальные притязания не упоминались[16]:
Князь Владимир был удачлив на войне, его княжество процветало, со всех концов Русской земли шла обильная дань, и решил он, что настала пора возблагодарить богов за их милость, за военные победы и сытое житье-бытье. Стал он держать совет со старцами и боярами - ближайшими дружинниками. А те ему посоветовали принести жертву богам в виде девушки или юноши, на кого выбор падет. Выбор пал на совсем еще мальчика. Но когда волхвы в сопровождении толпы киевлян пришли за ним, из дома на крыльцо вышел его отец и сказал, что не позволи убить сына ради глупых и поганых богов. Толпа рассвирепела от таких слов и убила и отца и сына.
Узнал князь, какие гневные слова говорил этот человек про древних славянских богов и призадумался.
Вспомнилась ему его бабушка, княгиня Ольга и решил, что не зря она на старости лет приняла христианство. Тогда послал Владимир гонцов в разные страны. Много земель обошли гонцы Владимира, во многих государствах побывали и только в христианской Византии нашли такую веру, с которой не могла сравниться ни одна другая.
И кристился Владимир сначала сам со многими воинами из дружины, а затем побудил принять веру Христа детей своих, родных и близких. Всем жителям Киева князь Владимир в назначенный день строго повелел прийти рано поутру к Днепру принять Святое крещение. Мало кто посмел ослушаться Владимира и пойти против его воли. Принимая христианство, люди с воды как бы смывали прежнюю веру, освобождались от старых взглядов и привычек, очищали себя перед новым богом. Произошло это в 988 году.
Народ ласково прозвал Владимира Красным Солнышком, славил князя за доброту и милость его, за то, что пролил на землю Русскую свет христианства.