Во время войны 1812 года Наполеон активно разыгрывал «польскую карту». Он стремился найти в бывших гражданах Речи Посполитой надежных союзников, а те надеялись, что император Франции воскресит их страну. На стороне Бонапарта сражались польские легионеры. Среди них были и представители белорусской шляхты.
8 июля 1812 года члены временного совета в Минске хлебом-солью встречали французское войско возле Раковской заставы. Под ноги солдатам легли цветы. Цеховые и магистратские флаги были приспущены, на галерее ратуши играл оркестр, слышались выкрики: «Пусть живет Наполеон, освободитель Польши!».
Однако война обратила в пыль надежды тех, кто связывал с Наполеоном мечты о воссоздании Речи Посполитой. Для минчан она обернулась слезами и горем. Военные действия, рекрутские наборы, голод и болезни сократили население города с 11,2 тыс. человек в 1811 году до 3,5 тыс. в конце 1812-го.
Кстати, именно в Минске французский император собирался закончить свой поход на восток. Накануне русской кампании он заявил Меттерниху: «Торжество будет уделом более терпеливого. Я открою кампанию переходом через Неман. А закончу ее в Смоленске и Минске. Там я остановлюсь». Это в написанных спустя десятилетия мемуарах Наполеону стали приписываться грандиозные планы завоевания Москвы и его высказывания типа: «Если я возьму Киев, я возьму Россию за ноги; если я овладею Петербургом, я возьму ее за голову; заняв Москву, я поражу ее в сердце».
Но проанализировав секретные донесения начала 1812 года, историки сделали вывод, что Наполеон отводил на всю кампанию максимум 20 дней, и отказ русских дать сражение, их отступление вглубь России застигли его врасплох.
