К концу III в. стало очевидно, что одно лицо, император не может справиться с трудными задачами управления огромной империей и защиты её границ от воинственных соседей - германцев, парфян, потом персов. В состав римской империи входило множество разнообразных этносов, которые не были органически связаны. Этот недостаток единства раньше восполнялся отчасти однородностью правящего класса империи. Он состоял из остатков римского народа, в котором ещё сохранялись до некоторой степени инстинкты дисциплины, господства и единства национальных интересов. В период домината римский народ уже не существовал. Поэтому в период поздней римской империи была предпринята попытка путём чрезвычайного усиления императорской власти поддержать единство империи. Империя окончательно превратилась в абсолютную монархию, управлявшуюся чиновничеством.
В конце III в. император Диоклетиан для удобства управления разделил империю на две половины - восточную и западную, каждая из которых имела своего императора. Формально империя считалась единой. Император Константин (307-337) в 326 г. перенёс столицу империи из языческого старого Рима в новый Рим. Для новой столицы он выбрал старую греческую колонию, Византúю. Она стала называться Константинополем, то есть городом Константина. Созданием новой столицы - Константинополя, перемещением главной резиденции императора из Рима в Константинополь завершается разделение государства. Греческий Восток и латинский Запад утрачивали сознание своего единства. В конце IV в. в 395 г. произошло окончательное разделение империи на две самостоятельные империи - Западную и Восточную, когда император Феодостй I передал управление восточной частью Империи сыну Аркадию, а западной - Гонорию.
