Галицко-Волынское княжество образовалось в конце XII в. в результате слияния двух княжеств – Галицкого и Волынского. Галицкая земля граничила с Польшей, по Карпатам – с Венгрией, на юго-востоке граница шла от Южного Буга к устью Дуная. Волынь занимала земли по течению Западного Буга и верховьям Припяти. Волынь и Галицкая земля на востоке граничили с Киевским и Пинским княжествами. Галицко-Волынская земля – юго-западная окраина Руси. Земли эти находились далеко от главного торгового пути Киевской Руси – «из варяг в греки», но зато речными путями были связаны с Черным морем (Южный Буг, Днестр, Прут) и с Балтийским морем (Сан и Западный Буг, впадающие в Вислу). Через Галицию и Волынь проходили также сухопутные торговые пути в Польшу и Венгрию.
На Волыни и в Галицкой земле издавна развивалось пашенное земледелие и, кроме того, скотоводство, охота и рыболовство. С учреждением феодальных отношений здесь быстро росло крупное боярское и княжеское землевладение. Обогащению бояр и их широкая торговля. Край находился на пересечении важных речных и сухопутных путей. Весьма сильное экономически боярство края, особенно галицкое, превращалось во влиятельную политическую силу.
Ремесло в XII–XIII вв. достигло значительного развития. В Галицкой земле велись большие разработки соли, которую везли и в другие земли Руси. Наибольшего развития в крае достигли ремесла: железоделательное, ювелирное, кожевенное, гончарное и строительное. Ремесло здесь приобрело довольно узкую специализацию, особенно в городах Владимире, Галиче и др. В XII в. в крае насчитывалось уже около 80 городов; наряду с новыми и старые города (Владимир-Волынский, Луцк, Берестье и др.) значительно выросли за счет притока торгово-ремесленного населения из Поднепровья. На путях в Византию, Корсунь и Киев было развито судоходство.
Экономическое развитие Галицкой земли с центром в городе Перемышле и усиление здесь феодалов тому, что в крае уже в первой половине XI в. начала проявляться тенденция к политическому обособлению. Впервые при Ярославе Мудром было выделено Перемышльское княжество. Попытки обособления Волыни от Киева наметились с середины XI в. Усиление Галицких князей, братьев Володаря и Василька Ростиславичей (1084–1124), стало причиной союза киевского и волынского князей и Польши, а затем и Венгрии. Однако Ростиславичи при поддержке местных феодалов и городов успешно выдержали наступление. Галицкая земля окончательно обособилась, в то время как Волынь до середины XII в. оставалась зависимой от Киева.
Галицкое княжество особенно усилилось в княжение Ярослава Владимировича (1159–1187). Этот князь настойчиво добивался укрепления своей власти. Он умело привлекал на свою сторону союзников из русских князей, проводил внешнюю политику в интересах не только своего княжества, но и всей земли. Выдающиеся Ярослава признавали и современники, называя его, грамотного, начитанного, владеющего восемью языками, свободно мыслящего человека, Осмомыслом.
Автор «Слова о полку Игореве» говорит о Ярославе Осмомысле как об одном из самых сильных князей на Руси, который подпирает «горы Угорскии своими железными полки».
