Клинописное письмо называется так потому, что знаки выдавливались на сырой глине с клиновидного инструмента - стила, и сами штрихи, выдавливаемые стилом, были клинообразной формы.
Различают две стадии развития клинописи. Древнейшая клинопись была разновидностью иероглифов, подобных египетским или китайским. Каждый знак означал слово или понятие. Но потом клинопись была упрощена и рационализирована. На основе иероглифов, изображавших короткие односложные слова, были созданы слоговые знаки, и клинопись превратилась в слоговой алфавит. Больше не нужно было заучивать тысячи клинописных знаков, хватало нескольких десятков. Слова стали длиннее, например, слово "Вавилон" уже не записывалось одним специальным знаком, а знаками "ва", "ви" и "лон", но запомнить эти знаки стало намного проще.
