Нижний (ранний) палеолит продолжался с возникновения первобытного человека (ок. 2 млн лет назад) до примерно 40-го тысячелетия до н. э. Этот промежуток времени делится последовательно на четыре культуры: дошелльскую (галечную), шелльскую (г. Шелль), ашельскую (местность Сент-Ашёль), мустьерскую (пещера Лe Мустье).
В дошелльский период землю населяли питекантропы, на смену которым в шелльский период пришли синантропы, а в ашёльский и мустьерекий — неандертальцы. Все они переживали эпоху дикости, которой соответствовали присваивающие отрасли хозяйства, сначала собирательство (первая ступень), потом дополнившееся охотой (вторая ступень), а впоследствии и рыболовством (третья ступень). Их первобытнообщинная формация укладывается в два этапа: первобытное человеческое стадо — в дошелльский период и раннюю матриархальную родовую общину собирателей, охотников и рыболовов — в последующие культуры (шелльскую. ашёльскую и мустье
