В 1558 году русский царь Иван IV инициировал войну с Ливонской конфедерацией. Немногочисленные войска Ордена не могли вести успешную войну с Россией, были потеряны многие города и замки, в том числе Нарва и Дерпт. В этих условиях новый ландмейстер Готхард Кетлер пошёл на заключение вассального договора с Великим княжеством Литовским. Согласно Виленскому договору 1561 года земли Ливонского Ордена были секуляризованы, часть земель отходила в непосредственное владение Великого княжества Литовского, а на остальной формировалось вассальное по отношению к нему секулярное герцогство Курляндия и Семигалия, правителем которого и становился Кетлер. Таким образом Ливонский орден был ликвидирован, а его земли стали ареной борьбы и объектом экспансии со стороны Великого княжества Литовского (с 1569 года — Речи Посполитой), России, Швеции и Дании.
выделение из него ремесел, возникновение металлургии вызывали потребность в
дополнительной рабочей силе. Ею становились главным образом пленные, которых
обращали в рабство. Рост производства дал избыточный продукт, ставший
объектом обмена. Появилась торговля, а затем и деньги. Родовая община
постепенно распадается. Войны и торговля увеличивали имущественное
расслоение. Возникает первое деление общества на классы - рабовладельцев и
рабов. Для охраны интересов собственников, имущества, рабовладельцев и
защиты от внешней опасности создается государство.