Идеи Просвещения проникают в Россию в 40 –60-е гг. под названием «вольтерьянство» (синоним вольнодумства). Однако русское Просвещение отличалось своеобразием и отвечало на вопросы, вставшие перед русским обществом этого времени. Наряду с рационалистическим восприятием явлений природы и общества, критикой феодальных устоев, сословного неравенства и суеверий в русском Просвещении особо остро стоял вопрос о положении крестьянства в условиях крепостничества.
Проблема крепостного рабства стала предметом размышлений и дискуссий не только передовых людей своего времени, но привлекла внимание и императрицы Екатерины II, знакомой с философией Просвещения и состоявшей в переписке с Вольтером. Екатерина II, претендующая на звание «просвещенной императрицы», оказывала покровительство просветителям после начавшихся репрессий во Франции — по ее инициативе был приглашен в Петербург Дидро д’Аламбер, изгнанному из Франции Ж. Ж. Руссо графом Разумовским было предложено имение на Украине, в Гааге на средства князя Голицына печаталось запрещенное во Франции сочинение Гельвеция «О человеке», в России были изданы произведения французских просветителей и статьи из «Энциклопедии» (с 1767 по 1777 гг. — около 480 статей и заметок).
Между тем самый острый для России того времени крестьянский вопрос решен не был, несмотря на то что в 1766 г. по предложению Екатерины II было создано Вольное экономическое общество, объявившее конкурс на лучшую работу о собственности крестьян. Из 140 работ (в том числе Вольтера и Мармонтеля, требовавших отмены крепостничества) лучшая выбрана не была, а само общество прервало свою работу. Екатерина II обращалась к идеям Просвещения в целях укрепления абсолютизма, о чем, в частности, свидетельствуют слова Дашковой, произнесенные ей в беседе с Дидро: «Когда низшие классы моих соотечественников будут просвещены, тогда они будут достойны свободы». Идеи укрепления абсолютизма красной нитью проходят и через «Наказ» Екатерины II, где обосновывается необходимость самодержавного строя для России.
Просветительство как течение русской общественной мысли было открыто М. В. Ломоносовым, академиком Петербургской академии наук, почетным членом Шведской и Болонской академий, считающим науку и просвещение ведущими силами в развитии общества и выступающим за независимость науки от церкви. Эти принципы ученый воплотил при создании Московского университета — нового центра культуры и науки. Открытия Ломоносова затрагивают многие, абсолютно разнообразные научные области — математику, физику, химию, историю. С именем Ломоносова также связывают подготовку основ общенационального литературного языка. В этот период формирования и утверждения капитализма в России складывается национальная культура, т.е. культура, отличающаяся значительной степенью общности.
В литературе утверждается классицизм, ставший к этому времени общеевропейским литературным направлением. Особенностью русского классицизма явились предпочтение национальной тематике, связь с традициями русского фольклора, а также более тесная, чем на Западе, связь с просветительством, а следовательно, и больший демократизм. Наибольшее распространение в данный период получают формы сатиры, оды, лирической песни. В русской литературе классицизм господствует до конца 60-х гг., и наиболее талантливым его поэтом и теоретиком является А. П. Сумароков (1717–1777).
