Первым внешнеполитическим шагом, направленном к осуществлению цели реформирования Российского государства, являлись Азовские походы.
Однако овладение Азовом ещё не обеспечивало морских путей на запад, ибо Керченский пролив и Чёрное море оставались в руках Османской империи. Тем не менее Азовские походы дали толчок новшествам. Была выработана программа постройки крупных военно-морских кораблей. Одновременно с укреплением военной мощи правительство вело и дипломатическую подготовку к предстоящей борьбе.
В 1697 году Россия, Австрия и Венеция заключили наступательный союз против Османской империи сроком на три года. Русская дипломатия намеревалась укрепить этот союз вовлечением в его состав ряда заподноевропейских государств. С этой целью в том же 1697 году за границу было направлено великое посольство во главе с Ф. Л. Лефортом, Ф. А. Головиным и П. Б. Вознициным. В составе многочисленного посольства инкогнито находился царь, а также молодые дворяне (волонтёры), отправленные для обучения военно-морскому делу и кораблестроению. Пётр побывал в Голландии, где одновременно с работой на верфях руководил дипломатическими переговорами, затем отправился в Англию, где пополнял свои знания по кораблестроению. Дипломатическую задачу посольство, однако не выполнило. Морские державы Голландия и Англия остались глухими к предложениям России вследствие заинтересованности в торговле с Турцией, а также потому, что были заняты подготовкой к назревавшему конфликту с Францией за испанское наследство.
На обратном пути Пётр I встретился с польским королём и саксонским курфюрстом
Августом II. Переговоры с ним положили основание Северному союзу против Швеции. К нему присоединилась Дания. Заключение Северного союза означало коренной поворот во внешней политике России - вместо борьбы за выход к южным морям на первый план была поставлена задача овладения побережьем Балтики. В 1699 году был оформлен союз между Россией, Саксонией и Данией. Но Россия не могла проводить активной политики без обеспечения безопасности своих южных границ. Между тем Порта никак не мирилась с потерей Азова и оттягивала заключение мира.
Лишь в 1699 году, когда русский посол Емельян Украинцев прибыл в Константинополь на военном корабле “Крепость”, продемонстрировав военно-морскую мощь России, Османская империя стала более сговорчивой и согласилась на заключение 30-летнего перемирия.
Постепенно складывается сословие горожан – бюргеров (по-немецки) или буржуа (по-французски) . Его основу составили ремесленники и купцы, объединенные по профессиям в особые союзы – цехи, гильдии, братства, «торговые дома» . Мастера и торговцы нуждались в защите своего предприятия и доходов от феодалов и конкуренции, в регуляции своих отношений с подмастерьями и учениками. Цех строго регламентировал производство и сбыт товаров, технологию их изготовления, число и др. В XIII–XV вв. сословие бюргеров расслаивается. Выделяется правящая элита из богатых купцов, руководителей цехов – патриции. Им противостоят массы живущих в бедности подмастерьев, учеников, неквалифицированных рабочих, которым теперь уже закрыт путь наверх, в цеховую организацию.
Средневековый город строился вокруг рыночной площади, рядом с которой помещались городской собор и здание городского совета (ратуша) . Улицы были узкими, дома примыкали друг к другу, верхние этажи нависали над нижними. Не существовало водопровода, канализации, уличного освещения; мусор выбрасывался прямо на улицы, где бродил домашний скот и птица. Для защиты от врагов город окружался мощными стенами, их кольцо со временем расширялось, охватывая и пригороды.
Именно в городах начинается «техническая революция» зрелого средневековья. С XI в. повсеместно внедряется обожженный кирпич, облицовочный кафель, черепица. К XII в. были освоены такие методы обработки металла, как сварка, термическая обработка, горячая и холодная ковка, штамповка, вытяжение, изгибание, протягивание, шлифовка, чеканка. В XIII в. уже известны строгание, сверление, обточка и полировка. Развивается производство стекла, витражей, зеркал. В XII в. появляются ручные и педальные станки (ткацкие и токарные) , в XIV– XV вв. – кривошипные механизмы, зубчатые передачи, сверлильный станок, подъемный кран, землеройная машина. Был сконструирован и первый автомат – механические часы, башенные, а затем комнатные и карманные. В последней трети XV в. изобретено книгопечатание. С XIV в. распространяется огнестрельное оружие. На море на смену ладьям раннего средневековья приходит каравелла – многомачтовый корабль совершать океанские плавания.
И все же, несмотря на эти успехи, средние века оставались миром бедности, что отражалось и на продолжительности человеческой жизни. Она составляла в среднем 40–45 лет для мужчин и 35 лет для женщин. Каждый третий ребенок не доживал до 15 лет – возраста совершеннолетия и вступления в брак, менее четверти людей (в основном знать и монахи) доживали до 50 лет. Войны, болезни, голод постоянно уменьшали численность населения. Эпидемии оспы, холеры, тифа были привычными явлениями, к ним добавлялись туберкулез, проказа, кожные паразиты и т. п. Болезням хроническое недоедание. Неурожаи неизбежно приводили к голоду, повторявшемуся каждые 3–4 года. Понижение среднегодовой температуры в XIII в. и страшные последствия «черной смерти» – чумы 1348–1349 гг. стали причинами запустения многих областей Европы.