В политическом смысле период существования Японской империи можно определить с возвращения власти императору (大政奉還) 9 ноября 1867 года до капитуляции 2 сентября 1945 года. В этот период конституция Японии декларировала возвращение власти императору как главе государства и правительства. Фактически империя существовала в период с 1871 года (когда правительство Мэйдзи впервые обратило взоры на соседние государства)
С 1603 года Япония находилась под властью сёгунов из рода Токугава, проводивших политику сакоку (закрытой от иностранцев страны). Изоляция Японии была нарушена прибытием американского флота под командованием коммодора Мэтью Перри, в ультимативной форме потребовавшего открытия страны. Сёгунат не был в состоянии противостоять новому врагу и был вынужден пойти на подписание с иностранцами неравноправных договоров в 1854 году.
