На развитие России в первой половине XVIII века огромное влияние оказали реформы Петра I в области образования, науки, а также вводимая им европеизация быта и открытость русского общества для усвоения европейской культуры. Глубокий практицизм, характеризовавший всю деятельность Петра I, отличал и его политику в области просвещения и науки.
Подготовка специалистов велась как за границей, так и на родине. В провинции начальное образование осуществлялось в трёх типах школ: 46 епархиальных, готовящих священнослужителей; 42 цифирных - для подготовки местных мелких чиновников; гарнизонные школы - для обучения солдатских детей. Помимо этого в Москве (1703-1715 годы) работала особая общеобразовательная школа - "гимназия" пастора Э.Глюка, в которой обучали, в основном, иностранным языкам.
Военных специалистов готовили Навигацкое, Артиллерийское, Инженерное, Морское и Медицинское училища.
Кроме перевода иностранных, создавались собственные учебники. Наибольшее распространение получили грамматика Смотрицкого, "Арифметика" Магницкого. В создании новых учебников и учебных пособий большой вклад внесли Ф.П.Поликарпов, Г.Г.Скорняков-Писарев, Ф.Прокопович и другие. Одновременно с реформой в сфере образования в первой четверти XVIII века бурное развитие получило издательское дело. В 1708 году Пётр I ввёл вместо церковнославянского новый гражданский шрифт. Для печатания светской учебной, научной и специальной литературы, а также законодательных актов были созданы новые типографии в Москве, Петербурге и других городах, выпустившие в свет за годы правления Петра свыше 600 наименований книг и других изданий (в том числе немало переводов).
Развитие книгопечатания повлекло за собой начало организованной книготорговли, а в 1714 году в Петербурге была открыта государственная библиотека, заложившая основу Библиотеки Академии наук. С декабря 1702 года стало выходить первое в России периодическое издание - газета "Ведомости". Широкий размах приобрели географические и геологические изыскания. Большими успехами была отмечена деятельность русских изобретателей (М.Сердюков, Я.Батищев, И.Беляев, Е.Никонов, А.Нартов и другие).
По инициативе Петра I в России было положено начало собиранию научных коллекций и организовывалось отечественное музееведение. В 1719 году для всеобщего обозрения была открыта Кунсткамера, собрание "раритетов", которое послужило основой для коллекций будущих музеев - Эрмитажа, Артиллерийского, Военно-Морского и других.
Итогом достижений петровского времени в области науки и образования стало создание (по указу от 28 января 1724 года) в Петербурге Академии наук, открытой уже после смерти Петра I в 1725 году. Академия наук создавалась не только как общенациональный научный центр, но и как база для подготовки научных кадров. При ней были открыты университет и гимназия.
Важнейшие социально-экономические и политические сдвиги в жизни России в петровскую эпоху нашли отражение в литературе и публицистике. В 1717 году в Петербурге вышло в свет "Рассуждение..." о причинах войны со Швецией, представляющее собой первый в российской истории дипломатический трактат о внешнеполитических приоритетах страны. Экономическая публицистика была представлена работами выдающегося учёного-самородка И.Т.Посошкова, и прежде всего его наиболее известной работой "Книга о скудости и богатстве".
Блестящим писателем, оратором и общественным деятелем эпохи Петра был идеолог церковной реформы Феофан Прокопович. Им был разработан "Духовный регламент" и важный политический трактат "Правда воли монаршей". Другим видным церковным деятелем был Стефан Яворский. Его литературная деятельность отмечена крупными религиозными трактатами "Знамение пришествия антихристова" и "Камень веры", направленные против протестантизма.
.
Петровские преобразования в сфере культуры, быта и нравов носили ярко выраженный политический характер, вводились зачастую насильственными методами. Во главу угла этих реформ были поставлены интересы государства, которое строилось по жёсткому плану монаршей воли. Чисто внешние атрибуты петровской эпохи, проявившиеся в декретивном введении европейских обычаев и нравов, в отрыве от вековых традиций русской культуры должны были подчёркивать принципиальное отличие созданной за четверть века Российской империи - великого государства европейского типа.
Культурная жизнь России второй половины XVIII века пронизана идеями Просвещения - французской идеологии "царства разума", придававшей большое значение распространению образования и науки.
В России крупнейшим деятелем Просвещения был писатель и журналист Н.И.Новиков (1744-1818 годы), занимавшийся также издательской деятельностью. Его сатирические журналы "Трутень" и "Живописец" (1769-1773 годы) бичевали пороки, вызванные самодержавным деспотизмом и крепостничеством: его мысль "крестьяне такие же люди, как дворяне" была открытием для России XVIII века.
