С 1572 г. между Нидерландами и Испанией началась настоящая война, руководителем освободительного движения стал принц Вильгельм Оранский (1533—1584). В апреле 1572 г. морские гёзы захватили порт Бриль на одном из островов Зеландии, и это стало началом всеобщего восстания в северных провинциях. Собравшиеся летом того же года Генеральные штаты признали Вильгельма Оранского правителем северных провинций.
Филипп II был недоволен Альбой, поскольку военные действия слишком затянулись, и в 1573 г. он отозвал его. Испанские наёмники стали грабить страну. Они захватили Антверпен и учинили там жестокую бойню. Было убито 7 тыс. человек и сожжено более 500 домов.
Протестантов на юге было немного, а католическое дворянство Филипп II сумел привлечь на свою сторону пенсиями и должностями. В 1579 г. южные провинции объединились и выразили готовность подчиниться испанскому королю.
Посадское население являлось лично свободным, но государство, заинтересованное в исправном получении платежей, стремилось прикрепить тяглецов к посадам. Поэтому за самовольный уход из посада, даже за женитьбу на девушке из другого посада наказывали смертной казнью.