История бытовой культуры в первую очередь предполагает изучение материальных условий жизни общества и форм повседневного общения в ту или иную эпоху. В центре такого исследования стоит человек, семья, домашний очаг.
Первая группа вопросов связана с жилым домом. В нее входят организация интерьера, обстановка, утварь, техническое оснащение — все то, что обеспечивало потребности повседневной жизни обитателей дома, их комфорт, гигиену.
Вторая группа вопросов лежит в области питания. Как питались люди? Чем различалась пища горожан и крестьян, богатых и бедных? Как изменились со временем система питания, еда, напитки? Объектом внимания историка быта является и одежда: ее основные виды, компоненты, покрой, аксессуары, ткани и т.п.
Историю костюма обязательно дополняет история прически, косметики, парфюмерии и других украшения внешности. Личная гигиена и элементарные заботы о поддержании здоровья входили в круг повседневных забот семьи и индивида и таким образом расширяют сферу проблематики истории быта, хотя нередко пересекаются с историей собственно медицины и здравоохранения.
На самом деле трудно говорить о том, чем питался средневековый горожанин, не представляя себе, какие культуры выращивались в его местности. С другой стороны, за пределами своего дома человек повседневно сталкивается с условиями общественного быта, частью которого является он сам и в создании которого он принимал то или иное участие.
Это относится к благоустройству улиц (освещению, канализации, водоснабжению), строительству и функционированию мест общественного пользования, продовольственному снабжению и др.
Однако материальными условиями не исчерпываются состояние, содержание и тенденции развития быта. В неменьшей степени можно говорить о его социокультурной наполненности. Так, средневековая бытовая культура отличалась ярко выраженной стратифицированностъю. При этом речь идет не только о недоступности для одних слоев тех вещей, благ, удобств и удовольствий, которые были доступны для других, из-за разницы в их имущественном положении. Различные стороны быта — одежда, украшения, убранство жилища, структура питания, сервировка стола и многое другое — были помимо прочего средством выражения общественных функций и статуса человека, стремлением утвердить их или изменить.
В организации быта, в вещах отражаются нормы и стереотипы поведения, религиозно-этическая обусловленность, эстетические устремления отдельно взятого человека и социума, к которому он принадлежал. Они же в свою очередь зависели от общественной психологии и ментальности, от господствующего мировоззрения эпохи.
Осознание человеком своей индивидуальности и собственной значимости, признание им самим и обществом необходимости и полезности его земных трудов и радостное ощущение этого — то, к пониманию чего медленно шло средневековое общество, что было в полной мере пережито человеком Ренессанса и сформулировано в концепциях гуманистов — не могло оставить без изменений и бытовую сторону жизни. Реформация опять — но уже по-новому — ограничила возможности индивида к самовыражению на бытовом уровне.
Изменения в стереотипах поведения формировали моду: она проявлялась в прическе, одежде; планировке дома, кушаньях и т.п. Мода аристократии со временем в том или ином виде становилась достоянием более широких социальных слоев. Запреты на роскошь благополучно обходились. Влияние моды распространялось не только сверху вниз по общественной лестнице.
Отдельные элементы народного быта, в частности одежды, воспринимались в высших слоях. Подражание было составной частью того механизма, с которого формировалась бытовая культура эпохи и культура в более широком понимании.
В то же время и на повседневном быте отражались общие художественные направления и стили эпохи, поздняя готика, ренессанс, барокко. Но вместе с общеевропейскими формировались региональные и национальные тенденции художественного стиля в бытовой культуре.
Несмотря на усложнение общественной жизни и обогащение ее форм, жизнь стала более «домашней», а дом как средоточие внутренней жизни, личных интересов выступает на первый план. Возрос интерес всех и каждого — от государя до простого смертного — к своим владениям, дому, обустройство которых становится делом чести, престижа, проявлением индивидуальности.
При освещении истории быта следует принимать во внимание то обстоятельство, что хотя в эпоху Ренессанса жизнь стала более динамичной, технические новшества тем не менее случались редко, изменения в области быта происходили крайне медленно, и их трудно связать с данной, конкретной темой.
Первая мировая война закончилась в 1918 году.