Понятие «Новая история» появилось в европейской историко-философской мысли в эпоху Возрождения, как элемент предложенного гуманистами трехчленного деления истории на древнюю, среднюю и новую. Критерием определения «нового времени», его «новизны» по сравнению с предшествующей эпохой был, с точки зрения гуманистов, расцвет в период Ренессанса светской науки и культуры, то есть не социально-экономический, а духовно-культурный фактор. Однако этот период довольно противоречив по своему содержанию: Высокое Возрождение, Реформация и гуманизм соседствовали с массовым всплеском иррационализма, развитием демонологии, явлением, получившим в литературе наименование«охота на ведьм».
Понятие «Новое время» было воспринято историками и утвердилось в научном обиходе, но смысл его во многом остаётся условным — не все народы вступили в этот период одновременно. Несомненно одно: в данный отрезок времени происходит возникновение новой цивилизации, новой системы отношений, европоцентристского мира, «европейского чуда» и экспансияевропейской цивилизации в другие районы мира.
1. Лютеранский этап — 20-30 гг. XVI в.
2. Кальвинистский этап 40-50 гг. XVI в.
3. Политическое и идеологическое противостояние протестантизма и католицизма с середины XVI века и до окончания Тридцатилетней войны 1648 г.
Характер реформационного движения в разных странах отличался и по своей сложности, и по задачам, и по результатам. Борьба шла не только между сторонниками Реформации и ее противниками, но и внутри реформационного лагеря, например, между Лютером и Цвингли. В XVI веке Реформация охватила большинство стран Западной Европы. Центром же и исходным пунктом реформационного движения была Германия. Германия представляла собой в экономическом отношении страну с разнородными тенденциями: были отрасли явно буржуазного типа, однако сохранилась и даже процветала цеховая система; в деревне широкое распространение получило товарное земледелие, но наблюдались все признаки феодальной реакции и возврата к крепостничеству. В политическом отношении Германия представляла конгломерат светских и духовных княжеств абсолютистского типа, но при этом оставалась Империей, объединенной чисто формальной властью выборного императора.