В IV-III веках до нашей эры у северных границ Китая и Центральной Азии сложилась консолидация племен сюнну, они же хунну, или гунны. Сюнну (хунну) представляли собой племена монголоидного облика, говорившие на одном из языков алтайской языковой семьи, ветвью которой являются тюркские языки. Наименование сюнну (хунну) появилось в китайских источниках в конце III века до нашей эры. Верховным правителем сюнну был шаньюй, которого избирал совет старейшин, управлял он своими владениями через наместников из числа близких родственников. В 206 году до нашей эры во главе хуннских племен стал шаньюй Модэ. Он провел реформы по укреплению своего государства. Государство гунну делилось на 24 рода.
Основным видом хозяйственной деятельности хунну являлось кочевое скотоводство.
Верхушку хуннского общества составляли четыре аристократических рода, связанных между собой брачными отношениями, когда мужчины этих родов брали себе жен только из трех других знатных родов. Глава государства, шаньюй, мог быть только из самого знатного из четырех родов, орда Люаньди.
Однако держава хунну оказалась непрочной, в I веке до н.э. она начала распадаться под давлением извне и внутренних междоусобиц. В 47 г до н.э. хунны распались на южных и северных. Южную группу возглавил шаньюй Хуханье, а северную – его младший брат Чжичжи. Чжичжи предпринимал попытки вернуть единство хунну, привлекая на свою сторону государство Кангюй. Со временем южные хунну приняли подданство Китая, а северные, вступив в союз со среднеазиатскими племенами, откочевали на запад, сохраняя свою независимость. Но они находились под постоянным давлением Китая и вынуждены были перейти Тянь-Шань, войти в контакт с кангюй. Это была первая волна переселения хунну на территорию Казахстана и Средней Азии.
Получив образование во Львове у иезуитов (при этом сохранив православие), сын Чигиринского подстаросты стал казачьим войсковым писарем и сотником, бежал от преследований в Сечь и поднял восстание против Речи Посполитой.
В начале 1648 г. Хмельницкий разгромил польский гарнизон в Запорожье и был избран гетманом. После побед на реке Жёлтые Воды и под Корсунью во власти гетмана оказалась вся Украина, восстания охватили Белоруссию. Во многом победы Хмельницкого были одержаны благодаря союзу с крымским ханом Ислам-Гиреем, вассалом Турции: расплачивались с ним рабами.
Турки укреплялись в низовьях Днепра и основательно готовились вступить в борьбу за Украину. Хмельницкий надеялся создать мощную армию, чтобы самому справиться с Речью Посполитой. К 8 тыс. выступивших с ним запорожцев примкнули казаки и крестьяне.
В сентябре 1648 г. огромная шляхетская армия была разгромлена в сражении под Пилявцами. Казаки взяли Львов и осадили Замостье, откуда открывалась дорога на Варшаву. Летом 1649 г. поляки потерпели страшные поражения на Западной Украине, под Збаражем и Зборовом. Они вынуждены были признать власть Хмельницкого над тремя украинскими воеводствами: Киевским, Черниговским и Брацлавским. В 1651 г. война разгорелась с новой силой. Королевская армия вторглась на Украину и под Берестечком разгромила войско Хмельницкого. Польская армия взяла Киев и истребила массу его жителей.
В следующем году блестяще выигранным сражением на Батогском поле Хмельницкий остановил врага, а после победы под Жванцем (1653 г.) добился изгнания поляков с Правобережья. С лета 1648 г. по предложению гетмана обсуждался вопрос о приёме Украины в российское подданство. Москва оружием и боеприпасами, грозила полякам войной, если они не остановят резню православных подданных.
В январе 1654 г. представители сословий Украины на Переяславской раде решили: «Хотим под царя восточного православного… чтоб вовеки все едино были». Во главе с Хмельницким участники Рады, а за ними всё население освобождённых территорий приняли присягу на вечное подданство русскому царю.
Весной 1654 г. русская армия под предводительством царя Алексея Михайловича выступила на запад, заняла Смоленск со множеством пограничных крепостей. В следующем году открыли ворота Минск, Гродно, Вильно, Ковно (ныне Вильнюс и Каунас). Польский король бежал в Германию. Однако перемирие с Польшей имело катастрофические последствия: за обещание избрать московского царя на польский престол полякам возвратили Литву, Украину и Белоруссию. Участники освободительной войны были потрясены этим вероломством.
Хмельницкий умер от горя (16 августа 1657 г. в Чигирине).
В 1658 г. его преемник гетман Выговской заключил с поляками договор о возвращении Украины под власть Речи Посполитой. Война на украинских землях шла до 1667 г. и закончилась их разделом.