Всю реформаторскую деятельность Петра I условно можно разделить на три периода (этапа): 1696 — 1721 гг. - Азовская кампания Петра и период Северной войны (1700-1721), включая основание Санкт - Петербурга в 1703 г. и Полтавскую битву в 1709 году, а далее - 1721-1725 гг. - время становления Российской империи; походы на Кавказ и кончина Петра в январе 1725 года.
Особенностями первого этапа были спешка и не всегда продуманный характер, что объяснялось ведением Северной войны. Реформы были нацелены, прежде всего, на сбор средств для ведения войны, сборы проводились насильственным методом и часто не приводили к желаемому результату. Кроме государственных реформ, на первом этапе проводились обширные реформы с целью модернизации уклада жизни. Во втором периоде реформы были более планомерными.
Ряд историков, например, В. О. Ключевский, указывал, что петровские реформы являлись лишь естественным продолжением изменений, протекавших в ходе XVII века. Другие историки (например, Сергей Соловьёв), напротив, подчёркивали революционный характер преобразований Петра.
