игрок берёт на себя роль разведчика, который пытается сбежать из места заключения — замка вольфенштайн — и выполняет ряд диверсионных против нацистского режима. на каждом уровне игрок должен сражаться с нацистскими солдатами, собаками и мутантами, используя нож и огнестрельное оружие, а также добраться до лифта или победить финального босса.
wolfenstein 3d стала первым после игр серии commander keen крупным проектом id software, появившимся в результате экспериментов с «быстрым» псевдотрёхмерным игровым движком. в рамках перехода компании от «семейного» визуального стиля игр серии commander keen к более взрослому и жёсткому стилю, было решено сделать ремейк игры 1981 года castle wolfenstein в качестве быстрой экшен-игры. быстрая и жестокая, в отличие от других игр того времени, игра была выпущена apogee software в 2 комплектах миссий, каждый из которых состоял из 3 эпизодов. wolfenstein 3d распространялась по условно-бесплатной модели, где первый эпизод был бесплатным и подогревал интерес к покупке последующих. позже был выпущен дополнительный самостоятельный сборник эпизодов spear of destiny.
wolfenstein 3d получила признание у критиков и награды в различных номинациях, а объём её продаж оценивается в 200 000 копий к концу 1993 года. игра способствовала популяризации жанра шутера от первого лица, установила планку технологического исполнения для последующих игр в этом жанре, а также продемонстрировала жизнеспособность условно-бесплатной модели распространения.
