В небольшой уездный городок приезжает молодой человек – Иван Александрович Хлестаков – и поселяется в гостинице. Местные начальники уверены, что это столичный ревизор. По слухам, он должен был нагрянуть к ним инкогнито, чтобы раскрыть все правонарушения. Чиновников очень пугает предстоящая проверка, которая может закончиться разжалованием или тюрьмой
Городничий идет знакомиться с приехавшим Хлестаковым, и приглашает его погостить в своем доме, полагая, что он и есть ревизор. Он организует прием в честь дорогого гостя, куда приглашает всех крупных чиновников. За столом каждый из них пытается выгородить себя в лучшем свете, хвастая своими достижениями в благоустройстве города. Поначалу Хлестаков не понимает повышенного внимания к своей персоне. Но затем быстро входит в образ, и оборачивает сложившуюся ситуацию в свою пользу. Он занимает деньги у чиновников, живет в свое удовольствие, и даже обещает жениться на дочери городничего. Все рады, что к ним приехал такой «понимающий» ревизор.
Слуга предлагает Хлестакову немедленно покинуть город, пока дело не зашло слишком далеко. Хлестаков описывает свои приключения другу-журналисту в Петербурге, но его письмо перехватывает почтмейстер. Так чиновники понимают, что оказались в дураках. А тем временем в город приезжает настоящий ревизор
Работу над пьесой Гоголь начал осенью 1835 года. Традиционно считается, что сюжет был подсказан ему А. С. Пушкиным. Подтверждением этому служат воспоминания русского писателя Владимира Соллогуба: «Пушкин познакомился с Гоголем и рассказал ему про случай, бывший в г. Устюжна Новгородской губернии (сейчас — Вологодской области) — о каком-то проезжем господине, выдавшем себя за чиновника министерства и обобравшем всех городских жителей». По другой версии, также описанной В. Соллогубом, за ревизора самого Пушкина 2 сентября 1833 года принял нижегородский генерал-губернатор Бутурлин, когда Александр Сергеевич прибыл в Нижний Новгород для сбора материалов о пугачёвском бунте. Также есть предположение, что история произведения восходит к рассказам о командировке Павла Свиньина в Бессарабию в 1815[1][2]. За год до дебюта «Ревизора» на ту же тему был опубликован сатирический роман А. Ф. Вельтмана «Неистовый Роланд»[3]. Ещё ранее начала ходить в рукописи написанная Г. Ф. Квиткой-Основьяненко в 1827 году комедия «Приезжий из столицы, или Суматоха в уездном городе»[4]..
Во время работы над пьесой Гоголь неоднократно писал А. С. Пушкину о ходе её написания, порой желая её бросить, но Пушкин настойчиво просил его не прекращать работу.