В сказке «Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил» Щедрин по «щучьему велению, по моему хотению» переносит генералов на необитаемый остров, — чтобы с особой наглядностью показать их никчемность, паразитизм, полную зависимость от тех кого они эксплуатируют. Наивность генералов фантастична. «Кто бы мог подумать, ваше превосходительство, что человеческая пища, в первоначальном виде, летает, плавает и на деревьях растет? — сказал один генерал»… Очутившись на необитаемом острове, в ночных рубашках и с орденами на шее генералы впервые в жизни сталкиваются с действительностью. "- Кто бы мог думать, ваше превосходительство, что человеческая пища, в первоначальном виде, летает, плавает и на деревьях растет? — сказал один генерал. — Да, — отвечал другой генерал, — признаться, и я до сих пор думал, что булки в том самом виде родятся, как их утром к кофею подают!"
Приемами остроумной сказочной фантастики Щедрин показывает, что источником не только материального благополучия, но и так называемой дворянской культуры является труд мужика.
Генералы -паразиты, привыкшие жить чужим трудом, очутившись на необитаемом острове без прислуги, обнаружили повадки голодных диких зверей. «Вдруг оба генерала взглянули друг на друга: в глазах их светился зловещий огонь, зубы стучали, из груди вылетало глухое рычание. Они начали медленно подползать друг к другу и в одно мгновение ока остервенились. Полетели клочья, раздался визг и оханье; генерал, который был учителем каллиграфии, откусил у своего товарища орден и немедленно проглотил. Но вид текущей крови как будто образумил их».
В основе рассказа реальный случай произошедший с самим писателем во время его службы на Кавказе. В журнале «Русский вестник» Толстой познакомился с «Воспоминаниями кавказского офицера» , автором которых был полковник Ф. Ф. Торнау. Автор сообщает, при каких обстоятельствах он попал в плен к горцам, как пыталась ему полюбившая его абхазская девушка Аслан Коз, почему была неудачной его первая попытка побега и как ему удалось освободиться из плена. Толстой не только познакомился с воспоминаниями Торнау, но и воспользовался ими для своего рассказа «Кавказский пленник» . Толстой относил этот рассказ к образцовым произведениям «всемирного искусства» , выражающим «чувства, доступные всем людям» .