Сыновья отличаются друг от друга характерами. Старший, Остап, хладнокровный и твердый парень. Он беззаветно предан отцу, Запорожью, никогда не меняет своих решений. Учился он замечательно, но лишь для того, чтобы поскорее освободиться от ненавистной бурсы и попасть в Запорожье. Характер его ожесточен постоянными розгами учителей. Девушки не интересуют Остапа, хотя он не лишен человеческих чувств.
«Остап считался всегда одним из лучших товарищей. Он редко предводительствовал другими в дерзких предприятиях - обобрать чужой сад или огород, но зато он был всегда одним из первых, приходивших под знамена предприимчивого бурсака, и никогда, ни в каком случае, не выдавал своих товарищей. Никакие плети и розги не могли заставить его это сделать. Он был суров к другим побуждениям, кроме войны и разгульной пирушки; по крайней мере, никогда почти о другом не думал. Он был прямодушен с равными. Он имел доброту в таком виде, в каком она могла только существовать при таком характере и в тогдашнее время. Он душевно был тронут слезами бедной матери, и это одно только его смущало и заставляло задумчиво опустить голову».
Второй сын, Андрий, более мягкий человек, и более чувствительный, чем Остап. В его чертах выражается больше нежности. Как и брата, его не очень интересовала учеба в бурсе и оторванные от жизни науки. Он хитрее Остапа, его гордость более болезненна, и вспышки ее могут приводить к поступкам безумной смелости вроде попытки пролезть к сад к прекрасной полячке.
«Меньшой брат его, Андрий, имел чувства несколько живее и как-то более развитые. Он учился охотнее и без напряжения, с каким обыкновенно принимается тяжелый и сильный характер. Он был изобретательнее своего брата; чаще являлся предводителем довольно опасного предприятия и иногда с изобретательного ума своего умел увертываться от наказания, тогда как брат его Остап, отложивши всякое попечение, скидал с себя свитку и ложился на пол, вовсе не думая просить о помиловании. Он также кипел жаждою подвига, но вместе с нею душа его была доступна и другим чувствам.
Потребность любви вспыхнула в нем живо, когда он перешел за восемнадцать лет. Женщина чаще стала представляться горячим мечтам его; он, слушая философические диспуты, видел ее поминутно, свежую, черноокую, нежную. Пред ним беспрерывно мелькали ее сверкающие, упругие перси, нежная, прекрасная, вся обнаженная рука; самое платье, облипавшее вокруг ее девственных и вместе мощных членов, дышало в мечтах его каким-то невыразимым сладострастием. Он тщательно скрывал от своих товарищей эти движения страстной юношеской души, потому что в тогдашний век было стыдно и бесчестно думать козаку о женщине и любви, не отведав битвы...»
Страсть к полячке, охватившая Андрия, рыцарские чувства к девушке, страдающей в вымирающем от голода городке, сделали его предателем отца и брата. Он отказывается от своей семьи и сражается против нее. Чувства матери, отца и брата его не интересуют: он охвачен завоеванием руки девушки. Андрий переходит в стан вчерашнего врага так же легко, как во время учебы собирал ватагу на чужой огород: ему все равно, за что он воюет, а сражение за интересы девушки с перспективой ею обладать привлекает его больше, чем битва в стане отца.
Тарас убивает сына как предателя, но до самого конца Андрий чувствует любовь и страсть не к семье, не к отчизне, а лишь к очаровательной девушке... Все остальное стало ему чужим.
«И видел он перед собою одного только страшного отца Ничего не знал на то сказать Андрий и стоял, утупивши в землю очи...! Покорно, как ребенок, слез он с коня и остановился ни жив ни мертв перед Тарасом... Бледен как полотно был Андрий; видно было, как тихо шевелились уста его и как он произносил чье-то имя; но это не было имя отчизны, или матери, или братьев - это было имя прекрасной полячки Он был и мертвый прекрасен: мужественное лицо его, недавно исполненное силы и непобедимого для жен очарованья, все еще выражало чудную красоту...»
«Чем бы не козак был? - сказал Тарас, - и станом высокий, и чернобровый, и лицо как у дворянина, и рука была крепка в бою! Пропал, пропал бесславно, как подлая собака!»
Остап Бульба жалеет брата, не осуждает, но и не оправдывает. Он предлагает его хоронить не как предателя, а как рыцаря. Но для Остапа лично немыслимо предательство своих товарищей. Он из тех, кто в сражении бросается на своим, пытается выиграть минуту, чтобы тех, над кем уже занесен топор.
Взятого в плен Остапа казнят в Польше. Брат его умирает в тупом страхе перед отцом. Остап же, наоборот, призывает отца для поддержки своего духа, для утешения при кончине. Он сознательно показывает пример стоицизма перед издевательствами палачей:
«Остап выносил терзания и пытки, как исполин. Ни крика, ни стону не было слышно даже тогда, когда стали перебивать ему на руках и ногах кости... когда панянки отворотили глаза свои, - ничто, похожее на стон, не вырвалось из уст его, не дрогнулось лицо его
На создание рассказа «Кавказский пленник» Л. Н. Толстого натолкнули реальные события, происходившие в середине 19-го столетия в период Кавказской войны. Писатель сам чудом от пленения и знал что такое побег не понаслышке. Ему вместе с другом пришлось мчаться на лошади во весь опор, чтобы убежать от преследовавших их чеченцев. К счастью граница, на которой служили казаки, была недалеко, и им удалось до нее домчать целыми и невредимыми. Немного иначе сложились обстоятельства с главными героями рассказа.
Жилин и Костылин оба оказались в плену, по большей части по вине последнего и делали не одну попытку бежать.Жилин уговаривает Костылина бежать из плена и они долго ждут пока жители аула не угомонятся после религиозного праздника. Трудно и мучительно передвигаются пленники, пытаясь преодолеть расстояние, которое отделяет их от русской крепости. Но неосторожный крик Костылина на последнем этапе побега привлекает внимание незнакомого татарина. Пленников возвращают в аул и сажают в яму. Костылин отказывается от второго побега. Жилину при девочки Дины удается освободиться и добежать до своих.
Объяснение: