Поэма Николая Васильевича Гоголя «Мертвые души» гениально отразила время и лица помещичье-крепостнической России 30-х годов XIX века. Это был период, когда крепостничество терпело крах, назрел кризис системы, но помещики отчаянно цеплялись за свои привилегии, позволяющие им безбедно существовать за счет рабского труда подневольных крестьян.
Поэма построена в форме путешествия, позволяющего автору показать всю Россию с ее бедами и тяготами, выявить причину бедственного положения народа и с сатиры обличить пороки существующего строя. Павел Иванович Чичиков — мошенник, задумавший составить капитал, пользуясь несовершенством общественного строя России. Путешествуя по южным губерниям, он пытается дешево скупить мертвых крестьян, не ревизской сказки (переписи) и считающихся живыми, чтобы впоследствии заложить фальшивые документы в банк и получить под них деньги, выгодно жениться, разбогатеть, не затрудняя себя общественно полезным делом. Чичиков встречается с крепостниками-помещиками, и здесь Гоголь показывает, до какой «гадости и мерзости может дойти человек» в погоне за деньгами и собственным благополучием.
Покинув Манилова, Чичиков попадает к Коробочке — достаточно зажиточной помещице, рачительной хозяйке, готовой про давать «мясо, птицу, пеньку и мед», но не отказавшейся и от торговли мертвыми душами крестьян. Причем «дубиноголовая» Настасья Петровна «решила», что для этого придется выкапывать гробы, и это ее не останавливает. Она готова на все, лишь бы получить деньги. «Нешто хочешь ты их откапывать из земли?» Чичиков прекрасно понял натуру Коробочки и разговаривал с ней «с большею свободою, нежели с Маниловым». Чичиков не церемонится. Ему надо продолжать начато дело, и, коль он заехал к Коробочке, надо вести дело с ней л Иванович позволяет себе прикрикнуть на помещицу, когда она отвлекается от интересующего его дела. Настасья Петровна боится продешевить, все остальное ее не беспокоит. Она, «женщина пожилых лет, в каком-то чепце, надетом наскоро, с фланелью на шее, одна из матушек, небольших помещиц, которые плачутся на неурожай и убытки и держат голову несколько набок, а между тем собирают понемногу деньжонок в пестрядевые мешочки, размещенные по ящикам комодов».
Коробочка крепкая помещица, она живет натуральным хозяйством, но прекрасно знает власть денег. Поражаешься жадности Настасьи Петровны: зачем ей деньги, ведь у нее нет детей, кому бы можно было передать капитал, кого нужно было выводить в люди. Бессмысленность накопительства Коробочки почти зловеща. Она копит деньги ради их самих, не боится продавать мертвых крестьян — лишь бы получить деньги.
Этот эпизод имеет большое значение в композиционном построении поэмы «Мертвые души». Постепенно Гоголь покажет, как жажда наживы, составление капитала любыми средствами, безмерная эксплуатация крестьян вытравляют душу самих помещиков. Они теряют человеческий облик, душевную теплоту, превращаясь в «настоящих мертвых душ».
Гениальность Гоголя заключается в том, что он увидел нарождающийся класс капиталистов, показал их кровную связь с крепостниками, у них единая природа — беспощадная эксплуатация человека ради собственной наживы. Но Гоголь не был бы истинным художником, если бы не увидел сам и не показал своим читателям путей возрождения России, поэтому в конце первого тома поэмы появляется светлый образ «птицы-тройки» — России, которая все же преодолеет все трудности и сумеет возродиться, встать вровень с другими странами.
Гоголь не был фантастом, он не мог предсказать, как скоро это случится, поэтому образ «тройки» символичен. Это почти мечта автора о прекрасном будущем отечества. «Русь, куда же несешъся ты? Дай ответ. Не дает ответа. Чудным звоном заливается колокольчик; гремит и становится ветром разорванный в куски воздух; летит мимо все, что ни есть на земле, и, косясь, постораниваются и дают ей дорогу другие народы и государства».
