В образе Пети Ростова Л. Н. Толстой точно воссоздает черты лучшей части дворянской молодежи. Юный Ростов героически гибнет за Родину, осуществив свою мечту стать настоящим офицером и обязательно попасть в партизанскую группу.
Петя при выезде из Москвы присоединяется к полку и становится ординарцем генерала. Это событие – величайшая радость для него, поскольку он мечтает о героическом подвиге. Ростов не желает упустить случая настоящего геройства. Ему кажется, что, там, где его нет, теперь и совершается самое настоящее, геройское.
21-го октября Петя попадает в партизанский отряд Денисова. Генерал отправляет его туда при условии, что он вернется и не будет участвовать в действиях Денисова. Попав в отряд, увидев Тихона, Денисова, Петя решает сам с собою, что ему нужно остаться. Лихой гусар Денисов становится идеалом Пети.
В отряде Петя наблюдает за всеми, хочет быть полезным: «Он находится в восторженном детском состоянии нежной любви ко всем людям».
Толстой использует излюбленный эпитет «детский», что говорит нам об искренних чувствах, переполнявших Петю.
Стихотворение обращено к Екатерине Ивановне Юношевой (в замужестве Орлова), подруге М. П. Чеховой по курсам В. И. Герье. О ней см. Письма, т. 1.
Долгое время авторство Чехова не подвергалось сомнению. В обоих изданиях Писем М. П. Чехова приводила текст «Последнего прости» в виде письма «по подлиннику». Другим основанием для признания Чехова автором этого стихотворения было то, что он в рассказе «О женщины, женщины!..» (1884) привел первые четыре строки как пример бездарного стихоплетства.
Комментатор писем 1883 года в настоящем издании Л. М. Фридкес, сравнив это стихотворение с текстом письма к Е. И. Юношевой от 2 ноября, очевидно, одновременно посланного, высказал предположение, что подпись «Известный» принадлежит брату писателя художнику Николаю Чехову, а подпись «Неизвестный» под письмом от 2 ноября — самому Антону Павловичу (см. Письма, т. 1, стр. 362). Это возможно, так как, посылая с письмом жука, погибшего «от безнадежной любви к одной курсистке» (то есть к Е. И. Юношевой), Чехов далее пишет: «Судьба этого жука может служить уроком для некоторых художников...»
Признавая сомнения Фридкеса небезосновательными, редакция считает необходимым все же оставить данное произведение в составе Сочинений, но в разделе «коллективное». Существование автографа, на который ссылалась М. П. Чехова при публикации этого стихотворного послания, позволяет думать, что Чехов мог при писании текста внести поправки.