Действие в коротком рассказе В. Крупина "Зимние ступени" начинается в рождественский сочельник. Двое мужчин (им обоим уже за пятьдесят) рубят ледяные ступеньки возле знаменитой купели в селе Великорецком, где шестьсот лет назад явилась икона святителя Николая. Завтра в праздник Рождества Христова пойдут старушки по этим ступеням набирать воду. Один из них – Василий – почти всё время жил в деревне, судьба ему выпала нелёгкая, - вот почему он выглядит гораздо старше своего товарища Аркаши, чисто городского жителя.
Герои ведут себя совершенно по-разному, по-разному думают и говорят. Аркаша – православный человек больше в теории: начитан, любит поучить других. А от тяжёлой работы старается улизнуть. Он руководит Василием. Василий трудится по сути за двоих, но он этим не тяготится. Он знает, что нужно подготовить ступени, иначе старушки просто не пройдут к источнику. Василий даже снял телогрейку - так ему жарко, а вот Аркаша тулупчик не снимает - ему совсем не жарко.
Автор также показывает и местного батюшку, который готовится к праздничной проповеди. Батюшка в молодости хотел " весь мир", но, послужив в разных приходах, он понял к концу жизни, что ему и "самого себя-то трудно " Он о многом хотел бы сказать своим прихожанам, но понимает, что и без того уже много слов было говорено, но люди, хоть и слушали слова с добрыми поучениями, однако почему-то мало следовали этим наставлениям и практически не менялись.
Завершающая часть рассказа происходит на следующее утро, непосредственно в рождество. Женщины благодарят Аркашу за отлично сделанные ступени. Довольный, он благосклонно принимает их благодарность, не подумав упомянуть своего товарища, который-то и сделал ломом всю тяжёлую работу, ибо Аркаша лишь подчищал за ним небольшой лопаткой.
Начинается служба, и мы видим, в каком приподнятом настроении Василий. Для него Рождество Христово - настоящий праздник и повод поблагодарить Бога. Хотя жизнь у Василия трудна и он почти всего лишился, он не ропщет. Он вспоминает слова матери: “Кого Бог любит, того наказывает”. «Любит меня Бог, – понимает Василий. – Любит. Ведь сколько же раз я мог умереть, погибнуть, замерзнуть, спиться мог запросто, а живу». При этом Василий забился в самый конец церковного помещения, тогда как Аркадий стоит впереди всех, размашисто крестится. Но читатель уже понимает, что это больше напоказ, чем для души.
Автор заканчивает рассказ, когда батюшка завершает рождественскую проповедь такими словами: «…и каждому, и всем нам даётся время на покаяние. Долготерпелив, милостив Господь, не до конца прогневается, говорят святые отцы. Но мы-то, грешные, доколе будем полнить чашу греховную, доколе? Ведь уже через край льется…»
Эти слова оставляют читателя наедине со своими мыслями; автор не делает никаких выводов, предоставляя читателю самому подумать об этих словах, о героях рассказа и, может быть, даже больше о себе и своём отношении к заповедям Божьим.
У графини — постоялицы отеля — пропадает драгоценный камень. Подозрение падает на судимого паяльщика. Шерлок Холмс выясняет, что камень похитили горничная графини и служащий отеля.
В канун Рождества, в одной из лондонских гостиниц произошла кража. У графини Моркар украли ценный камень — голубой карбункул, один из самых дорогих брильянтов в мире. Подозрение пало на судимого за воровство паяльщика Джона Хорнера, который чинил в номере графини каминную решётку. Показания против него дали служащий отеля Джеймс Райдер и горничная графини. Паяльщик заявил, что он к краже непричастен.
Тем временем на одной из улиц Лондона происходит драка — хулиганы нападают на немолодого человека. Проходящий мимо посыльный Петерсон решает защитить прохожего , человек убегает и оставляет на месте драки рождественского гуся и шляпу. На лапке птицы прикреплена карточка с именем, и Петерсон приносит находки Шерлоку Холмсу, чтобы тот нашёл владельца. Гуся Петерсон зажарил на ужин, а взамен принёс другого.Изучая шляпу, великий сыщик составляет представление о прохожем. Человек средних лет по имени Генри Бейкер, некогда был богат, но теперь его дела пошатнулись. Он ведёт сидячий образ жизни, утратил расположение своей супруги, пристрастился к пьянству.
В квартиру на Бейкер-стрит влетает посыльный Петерсон. Разделывая гуся, кухарка обнаружила в его зобу похищенный голубой карбункул.
Пришедший по объявлению мистер Генри Бейкер подтверждает умозаключения о нём великого сыщика. Задав ему несколько вопросов относительно гуся, Шерлок Холмс убеждается, что посетитель понятия не имеет о брильянте. Мистер Бейкер сообщает, что является завсегдатаем некого трактира, хозяин которого основал «гусиный клуб». Выплачивая по нескольку пенсов в неделю, члены клуба получают к рождеству гуся.
Великий сыщик отправляется в указанный трактир, где узнаёт адрес торговца гусями. Невинные вопросы о птице приводят торговца в бешенство, но тем не менее он сообщает адрес некой миссис Окшот, которая поставляет ему товар.
Выйдя на улицу, Холмс и Уотсон слышат шум и видят, как торговец выгоняет из лавки маленького краснолицего человечка, который пытается узнать, кому были проданы гуси, купленные у миссис Окшот. Шерлок Холмс приводит человечка к себе домой, выясняя по дороге, что его имя Джеймс Райдер.На Бейкер-стрит великий сыщик заставляет посетителя признаться, что он и горничная графини сломали решётку и послали Хорнера её чинить. Украв камень, Джеймс пришёл к сестре, миссис Окшот, которая обещала ему в подарок гуся. Джеймс зашёл на птичий двор и засунул камень в глотку огромному гусю. Но гусь вырвался из его рук и смешался со стадом. Забирая свой подарок, Джеймс перепутал гусей.
Испугавшись, что Шерлок Холмс передаст его полиции, Райдер обещает не давать показания против Хорнера и уехать за границу. В этом случае с паяльщика снимут обвинения за отсутствием улик. Джеймс Райдер так напуган, что вряд ли повторит что-то подобное. Увидев, что на обед приготовлена куропатка, великий сыщик предлагает проверить внутренности птицы.