Известный российский писатель В.Г. Короленко всегда становился на защиту бедных, обездоленных. В повести «Дети подземелья» он показал два мира детства: беззаботное - Васе, Сони и обездоленное - Валека, Маруси. Рассказывает читателям обо всех событиях Вася, сын судьи, мальчик из обеспеченной семьи. У него умерла мать, через горе отдалился от ребенка отец ... Казалось бы, куда же еще хуже? Но Вася знакомится с детьми, которые имеют гораздо больше проблем, чем он. И самая главная - проблема питания. Маленькая Маруся оправдывает даже кражу, поскольку, благодаря украденном, может утолить голод. Вася сравнивает Соню с Марусей. Он видит, что девочки разные не только внешне, но есть разница и в их поведении, хотя они и сверстники. Соня полненькая, кругленькая, «как мячик», веселая, беззаботная. Маруся худая, изможденная, сама не может ходить, ее голосок как серебряный колокольчик, едва слышно. Соня и Вася живут в красивом доме, Валек и Маруся - в подземелье из камня, который висотав с девушки румянец, веселье, смех и даже жизни. Вася понял, что есть на свете люди, которым живется хуже, чем ему самому. Дружба с Валеком и Марусей раскрыла глаза мальчику на жизнь. Став взрослыми, Вася и Соня клялись на могиле Маруси бедным и обездоленным.
Рассказчик любит лошадей, которым живётся нелегко: конюх за ними плохо ухаживает, забывает кормить и поить, к тому же их донимает гнус. когда может, он заходит к ним и старается их подкармливать. в одно из таких посещений повествователь замечает, что рыжуха плачет. из рассказа лошади он узнаёт, что у лошадей был спор о лошадиной жизни. рыжуха услышала песню о тех временах, когда лошадям жилось хорошо. песни эти пела ей старая кобыла, которая услышала их от своей матери, а та от своей. когда рыжуха слушала эти песни, ей было легче работать, она забывала про жару и другие трудности лошадиной жизни. выйдя на луг, молодая лошадь начала петь песни старой кобылы своим товарищам. но другие лошади подняли рыжуху на смех, они говорили, что это всё враньё, просили не травить душу. лошадь спрашивает у человека, правда ли то, что говорится в песне. рассказчик не может выдержать взгляда рыжухи. он знает, что это всё правда, но не может сказать об этом своей четвероногой подруге. человек уходит. только потом он понимает, что совершил непоправимую ошибку, и что у него больше никогда не будет такой искренности и доверия в отношении с рыжухой.
