Главный персонаж Девушкин Макар Алексеевич руководителя, в сорока семилетнем возрасте за незначительную оплату должен переписывать бумаги в одном департаментском отделении. Живет в свежей квартирке основательного жилища около Фонтанки. Длинный проход, имеющий несколько помещений для хозяев. Макар расположился в общедоступной столовой за перегородочной стеной. Для него важна дешевизна арендуемой площади, поскольку арендует еще одну квартирку для подопечной Доброселовой Варвары.
В крылья несчастного бюрократа попадает девушка 17-ти лет, которая была беззащитна перед жизненными обстоятельствами. Девушка живет неподалеку от Макара, крайне редкостно встречаются, но часто переписываются. В переписке – сознаются в нехватке теплой заботы и внимания, ощущают постоянное одиночество. Суть из отношений обнаруживается в письменной переписке.
Первый раз Макар написал в письме о своей сердечной привязанности и нежных чувствах к Вареньке. Он начинает ходить в гости к Варе с букетами цветов и коробкой конфет, Варвара не одобряет лишние расходы друга, с каждым разом остужает его задор.
Варя работает швеей у себя дома, и уговаривает Макара приходить к ней чаще, но ему проще писать письма. Девушкин пишет о своем ковчеге, и хобби – рисовать всех окружающих личностей. Он стыдится своей письменности, хоть имел образование за медные копейки. Варвару тревожит Анна Федоровна – далекая родственница. Некоторое время назад Варя с мамой проживали в ее доме. Потом в связи с большими расходами на ее содержание и ушедшей матери, родственница знакомит осиротевшую девушку с помещиком Быковым, который впоследствии ее изнасиловал.
Макар и Вареньку от гибели, забрав под свою заботу – Варя боится, только бы не изведали новый адрес эти плохие люди – сводня и помещик Быков. От постоянной боязни девушка впадает в бессознательное состояние. Макар постоянно находится с ней. На ее лечение он достает средства от продажи форменного фрака. К лету подопечная поправляется и пишет своему письмо, в котором она описывает биографию с самого детства, в ответ Макар выкладывает свою жизнь в письме.
Девушкин выводит Варю на остров. Оба разговаривают на разные темы. Варя изъявляет желание работать гувернанткой. Макар не разрешает. Затем они начинают анализировать поведение различных героев из произведений Пушкина.
У Макара заканчиваются деньжата. К Варваре заходит человек в офицерской форме, с непристойным предложением. В отчаянном положении Макар начинает пить, не является на работу – в пьяном состоянии, его сбрасывают с лестничного проема.
К Вареньке – приезжает Быков с предложением руки и сердца. Варя соглашается замуж не по любви, Макар это решение не одобряет. Состоялась свадьба, и Макар остался никому не нужным
Русский офицер Жилин служит на кавказе в одной из крепостей. Жилин решает съездить в отпуск домой, чтобы навестить старушку-мать и жениться.
В пути, в горах Кавказа, Жилин и его товарищ Костылин попадают в плен к татарам. Татары надеются, что родственники офицеров пришлют за них выкуп. Околот месяца Жилин и его товарищ Костылин живут в плену у татар.
Жилин не ждёт из дома и надеется сам сбежать из плена. Для этого он делает подкоп в сарае, в котором его держат. Жилин и Костылин совершают побег, но татары их ловят. За этот побег хозяин-татарин сажает беглецов в яму.
Вскоре Жилин снова решается за побег. На этот раз он сбегает один, без Костылина. Дочь хозяина, девочка Дина Жилину сбежать.
В конце концов Жилин добирается до русской крепости. Здесь он встречает своих товарищей и рассказывает о своем приключении. После этого случая Жилин решает не ехать в отпуск домой к матери и продолжает служить на Кавказе.