Роман - мемуары дворянина Гринева, посвящен «пугачевщине».
Герой вспоминает детство, его отец жил в симбирской деревне, все его братья и сестры умерли.За Гриневым присматривал стремянной Савельич. Затем появился непутевый учитель — француз Бопре. Того уличили в пьянстве и выгнали.
До шестнадцати лет Гринев бездельничает. На семнадцатом году отец решает послать сына в армию,в Оренбург. Гринев хотел поехать в Петербург и расстроился.
Подъезжая к Оренбургу, Гринев и Савельич попали в буран. Гриневу после этого снится кошмар. Им случайный человек и Гринев дает ему заячий тулуп.
Белогорская крепость в Оренбурге - деревня, в ней - инвалиды.
Комендант крепости Иван Кузьмич Миронов — человек необразованный, но честный и добрый. Его жена, Василиса Егоровна, полностью им управляет. Гринев становится своим в семье и влюбляется в их дочь Машу.
Сначала Гринев находит друга - Швабрина, равного себе, но вскоре ссорится с ним из-за ревности к Маше. Маша говорит, что Швабрина не любит. Ссора разрешается поединком и ранением Гринева.
Маша и Гринев хотят пожениться, но отец Гринева против и герой в депрессии.Комендант получает сообщение о Емельяне Пугачеве - бунтовщике.Коменданту нужно принять меры.
Вот уже все ждут Пугачева.
Пугачев приходит и берет крепость первым приступом. Пленных ведут на площадь присягать Пугачеву. Убивают коменданта и его жену. Гринева Пугачев милует - это ему герой дал заячий тулуп. Гринева приглашают к Пугачеву, там герой заявляет, что не может перейти на сторону казака. Искренность Гринева поражает Пугачева, тот отпускает офицера. Комендантом становится Швабрин. Гринев идет за в Оренбург из-за Маши.
Крепость в осаде, Гринев получает письмо от Маши - Швабрин заставляет ее выйти за него замуж, а иначе он выдаст ее казакам.
Гринев с Савельичем проникают в крепость, когда Пугачев ловит героя и узнает причину проникновения, он сам решает Гриневу Пугачев и Гринев беседуют. Пугачев говорит, что понимает, что обречен. Гринев осуждает его разбой.Гринев с Пугачева освобождает Машу.
Машу в качестве невесты Гринев отправляет к своим родителям, а сам остается в армии. В конце войны Швабрин оговаривает Гринева - говорит, что тот шпион, и героя хотят отправить в Сибирь.
Маша, прогуливаясь по Питеру, встретила некую даму и рассказала свою беду. Дама оказалась императрицей и Гринева освободили.
