В одной из отдалённых губерний в имении своём Тугилове живёт отставной гвардеец Иван Петрович Берестов, давно овдовевший и никуда не выезжающий. Он занимается хозяйством и почитает себя «умнейшим человеком во всем околотке», хотя ничего не читает, кроме «Сенатских ведомостей». Соседи любят его, хотя и считают гордым. Лишь ближайший его сосед Григорий Иванович Муромский не ладит с ним. Муромский завёл у себя в имении Прилучине дом и хозяйство на английский манер, консервативный же Берестов не любит нововведений и критикует англоманию соседа.
Полную противоположность Петру I представляет шведский король – Карл XII, изображающий лишь подобие полководца: "Несомый верными слугами, В качалке, бледен, недвижим, Страдая раной, Карл явился. " Все поведение шведского короля говорит о его недоумении, смущении перед боем, Карл не верит в победу, не верит в силу примера: "Вдруг слабым манием руки На русских двинул он полки. " Только последние две строчки, ломая картину, ритм, говорят о том, насколько опасен и непредсказуем этот человек, сколько силы и угрозы скрыто в Карле. Карла Пушкин характеризует и устами Мазепы: Мазепа называет Карла «мальчиком бойким и отважным» , перечисляет общеизвестные факты из жизни шведского императора («к врагу на ужин прискакать» , «ответствовать на бомбу смехом» , «обменять на рану рану») , и все же «не ему вести борьбу с самодержавным великаном - Петром» . Характеристика, выданная Карлу Мазепой, больше подошла бы юноше, чем именитому полководцу: «Он слеп, упрям, нетерпелив, // И легкомыслен, и кичлив…» , «воинственный бродяга» . Главная же ошибка шведского императора, с точки зрения Мазепы, в том, что он недооценивает противника, «силы новые врага успехом только мерит» .
