В основе романа лежат мемуары пятидесятилетнего дворянина Петра Андреевича Гринева, написанные им во времена царствования императора Александра и посвященные «пугачевщине», в которой семнадцатилетний офицер Петр Гринев по «странному сцеплению обстоятельств» принял невольное участие.
Петр Андреевич с легкой иронией вспоминает свое детство, детство дворянского недоросля. Его отец Андрей Петрович Гринев в молодости «служил при графе Минихе и вышел в отставку премьер-майором в 17… году. С тех пор жил в своей симбирской деревне, где и женился на девице Авдотье Васильевне Ю., дочери бедного тамошнего дворянина». В семье Гриневых было девять человек детей, но все братья и сестры Петруши «умерли во младенчестве». «Матушка была ещё мною брюхата, — вспоминает Гринев, — как я уже был записан в Семеновский полк сержантом». С пятилетнего возраста за Петрушей присматривает стремянной Савельич, «за трезвое поведение ему в дядьки.
Возраст Вани - около 7 лет. Этот мальчик является самым младшим из пяти ребят, о которых идет речь в рассказе:
"...Этому мальчику было всего лет семь..."
О внешности Вани известно следующее:
"...изредка выставлял из-под нее свою русую кудрявую голову..."
"...Он выставил свое свежее личико из-под рогожи, оперся на кулачок и медленно поднял кверху свои большие тихие глаза..."
Ваня - смирный, незаметный ребенок:
"...Ваню, я сперва было и не заметил: он лежал на земле, смирнехонько прикорнув под угловатую рогожу..."
У маленького Вани "детский голос":
"...Гляньте-ка, гляньте-ка, ребятки, — раздался вдруг детский голос Вани..."
Известно, что Ваня слегка картавит:
"...Здорова, — отвечал Ваня, слегка картавя..."
Ваня является добрым мальчиком. Когда Федя приглашает его к себе и обещает гостинцы, Ваня просит его отдать гостинцы сестре Анютке:
"...Ну, нет, мне не надо. Дай уж лучше ей: она такая у нас добренькая..."