Предлагаемая история, как станет ясно из дальнейшего, произошла несколько вскоре после «достославного изгнания французов». В губернский город NN приезжает коллежский советник Павел Иванович Чичиков (он не стар и не слишком молод, не толст и не тонок, внешности скорее приятной и несколько округлой) и поселяется в гостинице. Он делает множество вопросов трактирному слуге — как относительно владельца и доходов трактира, так и обличающие в нем основательность: о городских чиновниках, наиболее значительных помещиках, расспрашивает о состоянии края и не было ль «каких болезней в их губернии, повальных горячек» и прочих подобных напастей.
Отправившись с визитами, приезжий обнаруживает необыкновенную деятельность (посетив всех, от губернатора до инспектора врачебной управы) и обходительность, ибо умеет сказать приятное каждому. О себе он говорит как-то туманно (что «испытал много на веку своём, претерпел на службе за правду, имел много неприятелей, покушавшихся даже на жизнь его», а теперь ищет места для жительства). На домашней вечеринке у губернатора ему удаётся снискать всеобщее расположение и между прочим свести знакомство с помещиками Маниловым и Собакевичем. В последующие дни он обедает у полицмейстера (где знакомится с помещиком Ноздревым), посещает председателя палаты и вице-губернатора, откупщика и прокурора, — и отправляется в поместье Манилова (чему, однако, предшествует изрядное авторское отступление, где, оправдываясь любовью к обстоятельности, автор детально аттестует Петрушку, слугу приезжего: его страсть к «процессу самого чтения» и носить с собой особенный запах, «отзывавшийся несколько жилым покоем»).
1. Чичиков - угодливый человек со своими интересами. И ко всем он находит подход, знает как с человеком сговориться. Упорный, настойчивый, расчетливый. Он знает, как получить выгоду (истории со взятками во время таможенной службы, идея с мертвыми душами).
2. Чиновники города N. Не очень образованные люди, причисляющие себя к светскому обществу. Как самый яркий пример можно привести почтмейстера: "отец и благодетель города"/картежник и взяточник, разговаривает угодливо. Или же губернатор с Анной на шее, взяточник и вместо управления городом вышивает по тюлю.
3. Помещики.
1) Плюшкин, "прореха на человечестве", скупой, жадный, скряга.
2) Собакевич, "неладно скроен да крепко сшит", настоящий медведь.
3) Ноздрёв, задира и плут.
4) Коробочка, фамилия сама за себя говорит: "совершеннейшая коробочка", упрямая и думает долго.
5) Манилов, человек, в характере которого много патоки, "в чертах его было словно бы преисполнено сахару" и сахарные же глаза.