Родился 9 февраля (29 января) 1783 года в селе Мишенском Тульская губерния. Незаконнорождённый сын помещика Афанасия Ивановича Бунина (1716—1791) и пленной турчанки Сальхи (в крещении — Елизаветы Дементьевны Турчаниновой; ум. 1811), привезённой в 1770 крепостными Бунина, участниками русско-турецкой войны, из-под крепости Бендеры (по другим данным, была взята в плен майором К. Муфелем, отдавшим её на воспитание Бунину) . Был формально усыновлён бедным дворянином Андреем Григорьевичем Жуковским (ум. 1817), приживальщиком Бунина.
Это “родимая страна” такой же поэтический образ, как и образ бури в стихотворении “Парус”: “А он, мятежный, просит бури...” Мцыри, наделенный от природы отвагой своих сородичей, дал поэту возможность воплотить жажду тревог и битв, жажду бури, то чувство вечной неудовлетворенности достигнутым, которое живет в человеческой душе вечно и которое было особенно обострено у лучших людей первой четверти XIX века.
Впечатления от природы Кавказа, быта его жителей, архитектуры — все послужило Лермонтову для создания романтической поэмы. Жизненная основа “Мцыри” придает произведению яркость, выразительность, убеждает читателей в его реальности. Впервые у Лермонтова так органично сольются романтическое и реальное начала, впоследствии это станет отличительной чертой его творчества.