— мне давно было известно, — сказал король, — что ты добрый мальчик; но третьего дня ты оказал великую услугу моему народу и за то заслуживаешь награду. мой главный министр донес мне, что ты спас его от неизбежной и жестокой смерти.
— когда? — спросил алеша с удивлением.
— третьего дня на дворе, — отвечал король. — вот тот, который обязан тебе жизнию.
алеша взглянул на того, на которого указывал король, и тут только заметил, что между придворными стоял маленький человек, одетый весь в черное. на голове у него была особенного рода шапка малинового цвета, наверху с зубчиками, надетая немного набок; а на шее был платок, накрахмаленный, отчего казался он немного синеватым. он умильно , глядя на алешу, которому лицо его показалось знакомым, хотя не мог он вспомнить, где его видал.
сколь для алеши ни было лестно, что приписывали ему такой благородный поступок, но он любил правду и потому, сделав низкий поклон, сказал:
— господин король! я не могу принять на свой счет того, чего никогда не делал. третьего дня я имел счастие избавить от смерти не министра вашего, а черную нашу курицу, которую не любила кухарка за то, что не снесла она ни одного яйца…
— что ты говоришь? — прервал его с гневом король. — мой министр — не курица, а заслуженный чиновник!
тут подошел министр ближе, и алеша увидел, что в самом деле это была его любезная чернушка. он обрадовался и попросил у короля извинения, хотя никак не мог понять, что это значит.
— скажи мне, чего ты желаешь? — продолжал король. — если я в силах, то непременно исполню твое требование.
— говори смело, алеша! — шепнул ему на ухо министр.
алеша задумался и не знал, чего пожелать. если б дали ему более времени, то он, может быть, и придумал бы что-нибудь хорошенькое; но так как ему казалось неучтивым заставить дожидаться короля, то он поспешил с ответом.
— я бы желал, — сказал он, — чтобы, не учившись, я всегда знал урок свой, какой бы мне ни задали.
— не думал я, что ты такой ленивец, — отвечал король, покачав головою. — но делать нечего: я должен исполнить свое обещание.
он махнул рукою, и паж поднес золотое блюдо, на котором лежало одно конопляное семечко.
— возьми это семечко, — сказал король. — пока оно будет у тебя, ты всегда знать будешь урок свой, какой бы тебе ни задали, с тем, однако, условием, чтоб ты ни под каким предлогом никому не сказывал ни одного слова о том, что ты здесь видел или впредь увидишь. малейшая нескромность лишит тебя навсегда наших милостей, а нам наделает множество хлопот и неприятностей.
В книге затрагивается очень философская тема "Кто есть человек? Кого можно считать человеком - существо из крови и плоти, или существо с душой? И что такое душа?".