Во вступлении автор вспоминает музыканта Навадагу, когда-то в старинные времена певшего песнь о Гайавате:
О его рожденье дивном,
О его великой жизни:
Как постился и молился,
Как трудился Гайавата,
Чтоб народ его был счастлив,
Чтоб он шёл к добру и правде.
Гитчи Манито призывает враждующие племена примириться и жить, «как братья», и предрекает появление пророка, который укажет им путь к Повинуясь Владыке Жизни, индейцы погружаются в воды реки, смывают боевые краски, закуривают трубки и пускаются в обратный путь.
Победив огромного медведя Мише-Мокву, Мэджекивис становится Властелином Западного Ветра, другие же ветра отдаёт детям: Восточный — Вебону, Южный — Шавондази, Северный — злому Кабибонокке.
«В незапамятные годы, / В незапамятное время» прямо с месяца упала на цветущую долину прекрасная Нокомис, дочь ночных светил. Там, в долине, Нокомис родила дочь и назвала её Веноной. Когда дочь выросла, Нокомис не раз предостерегала её от чар Мэджекивиса, но Венона не послушалась матери.
Коварный Мэджекивис вскоре оставил Венону, и та умерла от горя. Гайавату вырастила и воспитала бабка. Став взрослым, Гайавата надевает волшебные мокасины, берет волшебные рукавицы, отправляется на поиски отца, горя желанием отомстить ему за гибель матери. Гайавата начинает бой с Мэджекивисом и вынуждает его отступать. После трёхдневного сражения отец просит Гайавату прекратить бой. Мэджекивис бессмертен, его нельзя одолеть. Он призывает сына вернуться к своему народу, расчистить реки, сделать землю плодоносной, умертвить чудовищ и обещает сделать его после смерти владыкой Северо-Западного ветра.
В лесной глуши Гайавата постится семь ночей и дней. Он обращается к Гитчи Манито с молитвами о благе и счастье всех племён и народов, и как бы в ответ у его вигвама появляется юноша Мондамин, с золотистыми кудрями и в зелено-жёлтых одеждах. Три дня Гайавата борется с посланником Владыки Жизни. На третий день он побеждает Мондамина, хоронит его и затем не перестаёт навещать его могилу. Над могилой один за другим вырастают зелёные стебли, это иное воплощение Мондамина — кукуруза, пища, посланная людям Гитчи Манито.
Гайавата строит пирогу из берёзовой коры, скрепляя её корнями тэмрака — лиственницы, делая раму из ветвей кедра, разукрашивает иглами ежа, окрашивает соком ягод. Затем вместе со своим другом силачом Квазиндом Гайавата поплыл по реке Таквамино и очистил её от коряг и мелей. В заливе Гитчи-Гюми Гайавата трижды забрасывает удочку, чтобы поймать Великого Осетра — Мише-Наму. Мише-Нама проглатывает пирогу вместе с Гайаватой, и тот, находясь в чреве рыбы, изо всех сил стискивает сердце огромного царя рыб, пока тот не погибает. Затем Гайавата побеждает злого волшебника Меджисогвона — Жемчужное Перо, которого охраняют страшные змеи.
Гайавата находит себе жену, прекрасную Миннегагу из племени дакотов. На свадебном пиру в честь жениха и невесты танцует красавец и насмешник По-Пок-Кивис, музыкант Чайбайабос поёт нежную песню, а старый Ягу рассказывает удивительную легенду о волшебнике Оссэо, сошедшем с Вечерней Звезды.
Чтобы уберечь посевы от порчи, Гайавата велит Миннегаге во мраке ночи обойти поля обнажённой, и она послушно, «без смущенья и без страха» повинуется. Гайавата же ловит Царя-Ворона, Кагаги, осмелившегося привести стаю птиц на посевы, и для острастки привязывает его на кровле своего вигвама.
Гайавата придумывает письмена, «чтоб грядущим поколеньям / Было можно различать их».
Страшась благородных стремлений Гайаваты, злые духи заключают против него союз и топят в водах Гитаи-Гюми его ближайшего друга музыканта Чайбайабоса. Гайавата от горя заболевает, и его исцеляют с заклинаний и магических плясок.
Дерзкий красавец По-Пок-Кивис учит мужчин своего племени играть в кости и безжалостно их обыгрывает. Затем, раззадорившись и зная к тому же, что Гайавата отсутствует, По-Пок-Кивис разоряет его вигвам. Вернувшись домой, Гайавата пускается в погоню за По-Пок-Кивисом, а тот, убегая, оказывается на бобровой плотине и просит бобров превратить его в одного из них, только больше и выше всех остальных. Бобры соглашаются и даже избирают его своим вождём. Тут на плотине появляется Гайавата. Вода прорывает плотину, и бобры поспешно скрываются. По-Пок-Кивис же не может последовать за ними из-за своих размеров. Но Гайавате удаётся лишь поймать его, но не убить. Дух По-Пок-Кивиса ускользает и вновь принимает облик человека. Убегая от Гайаваты, По-Пок-Кивис превращается в казарку, только больше и сильнее, чем все остальные. Это и губит его — он не справляется с ветром и падает на землю, но снова бежит, и Гайавате удаётся справиться со своим врагом, только призвав на молнию и гром.
Гайавата лишается ещё одного своего друга — силача Квазинда, которого погубили пигмеи, попавшие ему в темя «голубой еловой шишкой», в то время как он плыл в пироге по реке.
В 19 веке очень актуальной была проблема поиска нравственного идеала женщины. Какой должна быть она, идеальная женщина. Многие авторы того времени задумывались над этим вопросом в своих произведениях, создавая различные женские образы: Соня Мармеладова, пожертвовшая своей честью ради семьи и Вера Павловна, живущая по принципу разумного эгоизма, княгиня Трубецкая — жена декабриста, которая оставила ребенка и последовала за мужем в Сибирь и Анна Одинцова — решительная женщина с твердым характером. Поставил такую проблему и Л.Н. Толстой в своем романе «Война и мир». Он изобразил несколько женских образов, как бы сравнивал их. Но его любимой героиней является Наташа Ростова.
Впервые мы встречаем Наташу тринадцатилетней девочкой: «Черноголовая с большим ртом, некрасивая, но живая девочка, с своими детскими открытыми плечиками, выскочившими из корсажа от быстрого бега, а своими сбившимися назад черными кудрями ... была в том милом возрасте, когда девочка уже не ребенок, а ребенок еще не девушка». Очень часто, описывая Наташу, Толстой подчеркивал ее некрасивость. Но есть в романе и очень красивая женщина — Элен: «Элен была так хороша, что не только не было в ней заметно и тени кокетства, но, напротив, ей как будто совестно было за свою ... победительно действующую красоту». Элен — душа общества, ею восхищаются, ее хвалят, в нее влюбляются, но только из-за влекущей внешней оболочки.
Наташу тоже любят все, несмотря на то, то она некрасива. Не во внешней красоте дело. Наташа жизнерадостна, непосредственна и, что самое главное, естественна. Она никогда не скрывает своих чувств. Например, ночь в Отрадном. Душа Наташи полна восторженности, ей не спится, она просит Соню подойти к окну, вглядеться в необыкновенную красоту звездного неба, вдохнуть запахи: «Ведь этакой прелестной ночи никогда не бывало!» Разве могли такие же чувства, охватить душу Элен. Нет! Элен живет по заведенным правилам, она постоянно лицемерит, «умеет держать себя» или, по-другому, умеет быть неестественной. Именно эта неестественность светских дам больше всего отвратительна Андрею Болконскому, и, когда он встречает живую, кипучую, всегда неожиданную Наташу, он в нее влюбляется. Его привлекает в Наташе ее непохожесть на светских барышень, потому что она всегда остается сама собой: «Князь Андрей любил встречать в свете то, что не имело на себе общего светского отпечатка. И такова была Наташа».
Наташа тоже полюбила Андрея, полюбила его искренно до глубины души. Толстой подчеркивает в Наташе это качество отдавать себя полностью каким-либо чувствам, погружаться в них с головой. Наташа любит Андрея и желает сделать это чувство еще более полным и волнующим: «Ей мало было любить и знать, что она любима: ей нужно теперь, сейчас нужно было обнять любимого человека и говорить, и слышать от него слова любви, которыми было полно ее сердце».
А ли Элен любить так искренне, так глубоко! Наверное, нет. Сердце Элен слишком холодно для переживания таких чувств. «Елена Васильевна, никогда ничего не любившая, кроме своего тела, и одна из самых глупых женщин в мире, представляется людям верхом ума и утонченности, и все перед ней преклоняются». Так думает об Элен Пьер, и с ним нельзя не согласиться. Она только представляется всем умной, а на самом деле она, скорее, догадлива и расчетлива. Она хочет разбогатеть и делает это самым простым не требующим ума, привычным для женщины она выходит замуж за миллионера, решив за него, что он ее любит.
