Как вы понимаете слова И. А. Гончарова, написанные им Островскому: “Литературе Вы принесли в дар целую библиотеку художественных произведений, для сцены создали свой особый мир. Вы один достроили здание, в основание которого положили краеугольные камни Фонвизин, Грибоедов, Гоголь. Но только после Вас мы, русские, можем с гордостью сказать: «У нас есть свой русский, национальный театр». Он, по справедливости, должен называться: «Театр Островского».
Русалочка младшая дочь морского царя, которой не позволяется выплывать на сушу. Она живет в полном достатке в отцовском дворце на дне морском, однако ей скучна такая жизнь. Однажды, во время шторма, Русалочка видит, как тонет прекрасный юноша, попавший в кораблекрушение. Сердце морской принцессы дрогнула, она не смогла допустить его гибели и поэтому самостоятельно сумела вытащить юношу на сушу. Пострадавший необычайно ей понравился, Русалочка влюбляется, но она вынуждена вернуться на дно.
Русалочка не может перестать думать о прекрасном юноше. Но трагизм всей ситуации в том, что русалки не могут любить простых смертных. Их судьба прожить триста лет на дне и обратиться в пену морскую. Любовь же для русалки смертельна.
Но Русалочка оказывается под властью своих эмоций. Она идет на договор с морской колдуньей отдает ей свой голос, взамен получив человеческие ноги (и, следовательно, возможность выйти на берег). Однако колдунья ставит условие: если в течение нескольких дней Русалочке не удастся добиться от принца взаимной любви, то на закате солнца она погибнет, обратится в пену морскую. Влюбленная русалка согласна, поскольку без принца ей и жизнь не мила.
Однако судьба шутит с Русалочкой злую шутку: ей действительно удается встретится с принцем, он приглашает ее в свой дворец... однако чувство, которое он испытывает к ней это скорее ласковая симпатия старшего брата (и он называет девушку «мой немой найдёныш с говорящими глазами»), но никак не любовь мужчины. Он вынужден жениться на принцессе из соседнего государства так хотят его родители и ждет, что Русалочка порадуется за него. Она в отчаянии ведь свадьба принца означает для нее гибель.
И эту гибель Русалочка принимает спокойно, не поддаваясь на искушения: ведь ее сестры, тоже подписавшие договор с колдуньей, предлагали ей убить принца до свадьбы тогда бы она снова стала русалкой и прожила на дне морском отпущенные ей триста лет. Но Русалочка не соглашается, счастье любимого для нее важнее. Она дожидается их свадьбы, которая как раз на закате, и тихо и незаметно исчезает, обратившись в морскую пену.