Повествование в повести ведется от имени 50-летнего Петра Андреевича Гринева, который вспоминает то время, когда судьба свела его с предводителем крестьянского восстания Емельяном Пугачевым.
Петр рос в семье небогатого дворянина. Образования мальчик практически не получал – сам он пишет, что только к 12 годам с дядьки Савельича смог «выучиться грамоте». До 16 лет он вел жизнь недоросля, играя с деревенскими мальчишками и мечтая о веселой жизни в Петербурге, так как был записан сержантом в Семеновский полк еще в то время, когда его матушка была беременна им.
Но его отец решил по-другому – он отправил 17-летнего Петрушу не в Петербург, а в армию «понюхать пороху», в Оренбургскую крепость, дав ему наставление «беречь честь смолоду». Вместе с ним в крепость отправился и его воспитатель Савельич.
На подъезде к Оренбургу Петруша и Савельич попали в буран и заблудились, и только незнакомца их – он вывел их на дорогу к жилью. В благодарность за Петруша подарил незнакомцу заячий тулуп и угостил вином.
Петруша приезжает на службу в Белогорскую крепость, вовсе не похожую на укрепленное сооружение. Все войско крепости составляет несколько «инвалидов», а в качестве грозного оружия выступает единственная пушка. Управляет крепостью Иван Кузьмич Миронов, не отличающийся образованием, зато очень добрый и честный человек. По правде говоря, все дела в крепости ведет его жена Василиса Егоровна. Гринев близко сходится с семейством коменданта, поводя с ними много времени. Поначалу его другом становится и офицер Швабрин, служащий в этой же крепости. Но вскоре Гринев и Швабрин ссорятся из-за того, что Швабрин нелестно отзывается о дочери Миронова – Маше, которая очень нравится Гриневу. Гринев вызывает Швабрина на дуэль, во время которой получает ранение. Ухаживая за раненым Гриневым, Маша рассказывает ему, что когда-то Швабрин просил ее руки и получил отказ. Гринев хочет жениться на Маше и пишет письмо отцу, прося благословения, но отец на такой брак не согласен – Маша бесприданница.
Наступает октябрь 1773 года. Миронов получает письмо, в котором сообщается о донском казаке Пугачеве, выдающем себя за покойного императора Петра III. Пугачев собрал уже большое войско из крестьян и захватил несколько крепостей. Белогорская крепость готовится к встрече Пугачева. Комендант собирается отправить дочь в Оренбург, но не успевает этого сделать – крепость захвачена пугачевцами, которых жители деревни встречают хлебом-солью. Все служащие в крепости взяты в плен и должны принести присягу на верность Пугачеву. Комендант отказывается принести присягу, и его вешают. Погибает и его жена. А вот Гринев неожиданно оказывается на свободе. Савельич объясняет ему, что Пугачев – это тот самый незнакомец, которому Гринев когда-то подарил заячий тулуп.
Несмотря на то, что Гринев открыто отказывается присягать Пугачеву, тот отпускает его. Гринев уезжает, но в крепости остается Маша. Он больна, а местная попадья говорит всем, что она ее племянница. Комендантом крепости назначен Швабрин, присягнувший Пугачеву, что не может не беспокоить Гринева. Оказавшись в Оренбурге, он просит но не получает ее. Вскоре он получает от Маши письмо, в котором она пишет, что Швабрин требует, чтобы она вышла за него замуж. Если же она откажется, он обещает рассказать пугачевцам, кто она такая. Гринев вместе с Савельичем едут в Белогорскую крепость, но по дороге попадают в плен к пугачевцам и вновь встречаются с их предводителем. Гринев честно рассказывает ему, куда и зачем он едет, и Пугачев неожиданно для Гринева решает ему «наказать обидчика сироты».
В крепости Пугачев освобождает Машу и, несмотря на то, что Швабрин рассказывает ему правду о ней, отпускает ее. Гринев отвозит Машу к своим родителям, а сам возвращается в армию. Выступление Пугачева проваливается, но Гринев тоже арестован – на суде Швабрин говорит о том, что Гринев является шпионом Пугачева. Его приговаривают к вечной ссылке в Сибирь, и только визит Маши к императрице добиться его помилования. А вот сам Швабрин отправлен на каторгу.
Вначале Гринев описывается Пушкиным как избалованный семнадцатилетний ребенок, который "вел себя как мальчишка,вырвавшийся на волю. "Ему во всем потакают окружающие. Даже то,как к нему обращаются- Петруша ,говорит само за себя.Данный отцом урок : "Береги честь смолоду,а рубаху- снову" он еще не усвоил и на службу едет как на развлечение- самому посмотреть и себя показать. Хорошее отношение людей ,с которыми он сталкивается в крепости, он воспринимает как должное. Ему кажется,что все так и должны его принимать ,приветливо и радушно ,как в детстве. Детство Гринева как у большинства дворянских детей ,беззаботно и легко. Жил он ,что называется ,"недорослем". Но отец Петруши вовремя спохватился и отправил сына на службу ,тем самым его от блестящего будущего - " мотать да повесничать." Только потом ,постепенно духовно взрослея на службе в Белогорской крепости, он понимает, как важно повстречать в своей жизни,особенно на заре своего становления таких простых добросердечных и мужественных людей, как комендант и его семейство. Все встречи,посылаемые ему судьбой вначале, он воспринимает с простодушной беспечностью.Также он отнесся и к Пугачеву. ,подарив ему тулуп за Однако по мере развития событий ,происходит взросление и самого Гринева. Все поступки Гринева становятся не на жизнь, а на смерть. Постепенно прозревает душа. Понимает он, что надо иметь большое мужество и воинскую доблесть ,имея в запасе стареньких инвалидов с косами, тем не менее не оставлять ни на секунду своего поста- служить,зная ,что можешь погибнуть каждую секунду. Таков теперь для него комендант крепости. И встреча с Пугачевым теперь по другому видится: не главарь бандитской шайки, а человек ,который понять и оценить мужество и порядочность даже того,с кем воюет помнить добро,вопреки всем условиям. Не Петруша теперь перед нами , а Петр Гринев , вставший на защиту чести Марьи Мироновой, не побоявшийся взглянуть смерти в глаза,офицер российской армии.
до. гордый, жестокий, злой, самовлюбленный
после. осознал свои ошибки, изменился