В русском театре конца ХIХ—начала XX в. наряду с упадком реакционного искусства происходит мощный подъем демократического направления, связанный с нарастанием революционного движения.
Царское правительство, стараясь изолировать театр от передовой общественной мысли, поощряло заполнение репертуара императорских театров «модными» буржуазными пьесами и ремесленнической драматургией. Малый театр в Москве, Александринский в Петербурге в сущности лишь высокое мастерство актеров. Лучшие из них, обогащая традиции старшего поколения, вносили в театральное искусство новые прогрессивные черты.
Революционное звучание приобретает героико-романтическое творчество великой русской актрисы М. Н. Ермоловой. Тесную связь с общественными настроениями сохраняет проникновенное искусство других корифеев Малого театра — Г. Н. Федотовой, А. П. Ленского, М.П. и О.О. Садовских, А. И. Южина, а также выдающихся актеров Александринского театра — В. Н. Давыдова, М. Г. Савиной, К. А. Варламова и др.
Неудовлетворенность направлением и деятельностью казенной сцены, желание очистить от рутины и обновить театральное искусство вызвали к жизни Московский Художественный театр, созданный в 1898 г. К. С. Станиславским и В. И. Немировичем-Данченко. Рожденный в бурный период кануна первой русской революции, этот театр быстро завоевал любовь демократических кругов. Его основатели, творчески применяя свои эстетические и этические идеи, вводили в актерское искусство, в режиссуру и постановочное мастерство новаторские принципы углубленно-психологического раскрытия образа, сценического ансамбля, идейно-художественной целостности спектакля.
Гринев начинает рассказывать о своей жизни с самого рождения.
Не успев родиться, герой был записан в Семеновский полк офицером.
Гринев честно признается, что получил посредственное образование - под руководством дядьки Савельича «на двенадцатом году выучился я русской грамоте и мог очень здраво судить о свойствах борзого кобеля» . Француз Бопре тоже ничему не научил Петрушу. А тот и был рад – самым интересным занятием герой считал «гонять голубей и играть в чехарду с дворовыми мальчишками» .
Но в шестнадцать лет судьба Гринева круто переменилась. Отец Петруши решил, что сын должен становиться настоящим мужчиной и человеком. Поэтому он отправлял Петра в армию: «Добро, - прервал батюшка, - пора его в службу. Полно ему бегать по девичьим да лазить на голубятни» .
Сам Петр был рад такому решению – он представлял себе службу как череду сменяющих друг друга удовольствий: «Мысль о службе сливалась во мне с мыслями о свободе, об удовольствиях петербургской жизни» . Но отец посылал Гринева не в Петербург, а в отдаленный гарнизон: «…пускай послужит он в армии, да потянет лямку, да понюхает пороху, да будет солдат, а не шаматон» .
Так наш герой, избалованный и легкомысленный мальчик, получив от отца одно единственное наставление – «…береги платье снову, а честь смолоду» , - попадает в Белогорскую крепость. По дороге он успевает проиграться в карты, серьезно обидеть Савельича, встретить странного вожатого, который героя от бурана. На прощание Петр, как добрый и благодарный человек, жалует мужику свой заячий тулуп.
Пережив все эти испытания, герой наконец-то прибывает в Белогорскую крепость. Именно здесь ему суждено будет встретить свою любовь, преодолеть многие трудности и, благодаря им, возмужать, понять истинный смысл человеческого существования.
Петр Гринев большой путь, превратившись из избалованного и легкомысленного подростка в сильного и мудрого человека. Из всех испытаний, встретившихся на его пути, герой вынес единственный урок: только сохраняя свое человеческое достоинство, возможно одержать победу над всеми трудностями.