Овод - человек исключительной одаренности, огромной силы воли, идейной устремленности - показан автором в становлении и развитии. На первых страницах романа перед читателем - красивый, умный юноша, со всей эмоциональностью молодости воспринимающий мир. Он глубоко религиозен, доверчив, не искушен в жизни. «Молодая Италия» - организация повстанцев, в которую вошел Артур, - имела лозунг «Бог и Народ!» . На вопрос Монтанелли: «Куда зовет тебя твой душевный порыв? » - юный революционер отвечает: «Отдать жизнь за Италию; освободить ее от рабства, нищеты, изгнать австрийцев и создать свободную республику, не знающую иного господина, кроме бога» . Постепенно Артур преображается. Первое сомнение в святости церкви и ее служителей возникает у него, когда он узнает о предательстве падре Карди, нарушившего тайну исповеди.
Жизнь Овода, полная тяжких испытаний и лишений (недаром через всю книгу лейтмотивом проходит мысль о пьяном матросе, изувечившем юношу, о сахарной плантации, где он чуть не погиб, о бродячем цирке, оставившем навсегда чувство стыда и унижения в душе главного героя романа) , закаляет его характер, делает его жестким, отчаянно смелым. Как непохож Феличе Риварес на Артура Бертона! Не случайно Джемма, любящая его Джемма, не узнает своего друга юности. И все же перед читателем тот же Овод с его горячей верой в победу народа, но уже без религиозного фанатизма, с его любовью к Джемме, с его сложным чувством нежности и презрения к кардиналу Монтанелли.
Композиция романа, подчиненная главной идее-борьбе революционеров-подпольщиков, построена по принципу контрастных противопоставлений: Оводу противостоит фигура его отца, кардинала Монтанелли. Трагизм этого человека, любящего своего единственного сына, но фанатично преданного церкви, - беспределен. Страдания двух людей, в груди которых любовь и ненависть сплетены в один жгучий клубок, - безмерны. Проблема «любовь и долг» обострена: Овод, предпочитающий смерть сделке с совестью; кардинал Монтанелли, пославший своего единственного сына на казнь и проклявший бога; трагическая смерть самого кардинала… Поединок двух мировоззрений: Овод - Монтанелли - кончается победой Овода.
Жизненный путь героя этого романа наполнен поисками своего места в жизни, стремлением понять, философски осмыслить окружающее, стремлением к добру и справедливости. Тонкий и изящный, искренне любящий и легко ранимый, Артур-Овод встает перед читателем символом мужества и преданности своим идеалам, символом борьбы. Свобода и независимость Италии, душевная свобода человека от рабства церковников являются жизненными идеалами, борьбе за утверждение которых Овод отдает свою жизнь. Жизнь, которую он так любил...
