Главные герои: Емельян Мерцалов, Елизавета Ивановна Мерцалова, Володя и Гришка, Машутка, Профессор Пирогов, доктор.
Основные события:
Бедная семья Мерцаловых ютились в сыром подвальном помещении. У семьи было 4 детишек: тяжело больная Маша, два брата Вова и Гриша, грудной ребёнок. Мерцалов уходит из дома и решает свести счеты с жизнью. Тут на скамейку присаживается незнакомый Мерцалову человек и говорит о том , что он детишкам подарочки раздает. " О каких подарках, может идти речь, когда моя дочь больна!?"- яростно выражается Мерцалов. В последствии, этот незнакомый человек приходит в дом к Мерцаловым, представляется доктором и выписывает рецепт на лекарства, даёт деньги на выписанные препараты. Этот незнакомец и оказывается чудесным доктором.
Главный герой - доктор Пирогов ( его прототип - хирург Н.И.Пирогов). Это мудрый и любящий людей человек. Он Мерцалову и его семье, а не просто лечит. Умеет беседовать с людьми, располагая к себе : "Старик приблизил к нему свое умное, серьезное лицо с седыми баками и сказал дружелюбно, но серьезным тоном: — Подождите... не волнуйтесь! Расскажите мне все по порядку и как можно короче. Может быть, вместе мы придумаем что-нибудь для вас." " Он мягко разговаривает, спокойно решает проблемы ( беседа с женой Мерцалова). Доктор восхищается природой . Вот его слова : " Что за прелесть — русская зима!" Он возвышает человека над самим собой, внушает собеседникам, что не стоит падать духом : "Затем прощайте, господа! Дай бог, чтобы наступающий год немного снисходительнее отнесся к вам, чем этот, а главное — не падайте никогда духом." Корысти в докторе нет, за визит денег не берет, имя не говорит. Одевается просто.
Окружающие считают его святым, примером для подражания. Поведение доктора и его поступок оказывают влияние на Мерцалова. Поднявшись с колен, он сам занимается благотворительной деятельностью.