В городе Муроме правил князь Павел. Когда же его не бывало дома, к его жене являлся летающий огненный змей на блуд. Другим людям он казался князем Павлом. Княгиня во всем призналась своему мужу. Он велел жене выспросить у змея, от чего тому смерть может прийти. Змей рассказал княгине, что смерть его будет «от Петрова плеча, от Агрикова меча».
У князя был брат по имени Петр. Он решил убить змея, но не знал, где взять Агриков меч. Один раз в церкви женского Воздвиженского монастыря ребёнок показал ему Агриков меч, который лежал в щели между камней алтарной стены. Князь взял меч.
Однажды Пётр пришёл к брату. Тот был дома. Потом Петр пошёл к снохе и увидел, что брат уже сидит у неё. Павел объяснил, что змей умеет принимать его облик. Тогда Пётр велел брату никуда не уходить, взял Агриков меч, пришёл к снохе и убил змея. Змей принял своё обличье и, умирая, обрызгал Петра кровью, от которой тот заболел проказой. От болезни никто не мог его излечить. Предание гласит[3], что князю во сне было открыто, будто его может исцелить дочь «древолазца» (бортника), добывавшего дикий мёд, — Феврония, крестьянка села Ласковов Рязанской земле. Феврония в качестве платы за лечение пожелала, чтобы князь женился на ней после исцеления, князь пообещал на ней жениться. Феврония исцелила князя, однако он не сдержал своего слова, поскольку Феврония была простолюдинкой. Но в процессе лечения Феврония намеренно не залечила один струп на теле князя, из-за чего болезнь возобновилась, Феврония вновь вылечила Петра, и он женился на ней.
Когда Пётр наследовал княжение после брата, бояре не захотели иметь княгиню простого звания, заявив ему: «Или отпусти жену, которая своим происхождением оскорбляет знатных барынь, или оставь Муром». Князь взял Февронию, и на двух кораблях они отплыли по Оке.
В Муроме же началась смута, многие пустились домогаться освободившегося престола, начались убийства. Тогда бояре попросили князя с женой вернуться. Князь и княгиня вернулись, и Феврония в дальнейшем сумела заслужить любовь горожан.
В преклонных летах приняв монашеский постриг в разных монастырях с именами Давид и Евфросиния, они молили Бога, чтобы им умереть в один день, и завещали тела их положить в одном гробу, заранее приготовив гробницу из одного камня, с тонкой перегородкой. Скончались они в один день и час.
Сочтя погребение в одном гробу несовместимым с монашеским званием, их тела положили в разных обителях, но на следующий день они оказались вместе.
Государство представлено у автора образом самого Петра I, а затем символически ожившим памятником; простым человеком выступает бедный чиновник по имени Евгений.
В поэме не указаны ни его фамилия, ни чин, ни место службы. Автор ничего не говорит о своего героя, его внешности, чертах характера. Пушкин только намекает на его аристократическое происхождение, как и на само его имя:
«Прозванья нам его не нужно,
Хотя в минувши времена
Оно, быть может, и блистало
И под пером Карамзина
В родных преданьях прозвучало;
Но ныне светом и молвой
Оно забыто…»
Лишив Евгения особых отличительных примет, Пушкин превращает его в самого заурядного человека из толпы, мечтающего о тихом счастье:
«Местечко получу, Параше
Препоручу семейство наше
И воспитание ребят…
И станем жить, и так до гроба
Рука с рукой пойдем мы оба,
И внуки нас похоронят…»
Но вот в городе разыгрывается страшная стихия, которая приносит с собой многочисленные несчастия. И тихий неприметный Евгений, охваченный тревогой за судьбу близких, забывает о собственной безопасности. Он совершает смелый поступок, отправившись в лодке «чрез волны страшные» к ветхому домику «у самого залива», где жила его невеста Параша. Последствия страшного наводнения были так разрушительны, что от их вида Евгений сходит с ума. Он покидает свой дом и бродит по городу в истрепанной и ветхой одежде. Люди начинают насмехаться над ним и презирать его.
В финале поэмы Евгений неожиданно прозревает и обрушивает свой гнев на «горделивого истукана»:
«Глаза подернулись туманом,
По сердцу пламень пробежал,
Вскипела кровь. Он мрачен стал
Пред горделивым истуканом.
И, зубы стиснув, пальцы сжав,
Как обуянный силой черной,
«Добро, строитель чудотворный! –
Шепнул он, злобно задрожав,-
Ужо тебе!».
Очень ясно виден конфликт между государством и отдельным человеком. Но разрешения этого конфликта в поэме нет, по-видимому, он вообще неразрешим.
Поэма Медный Всадник предстает перед нами как трагическая повесть о бедном петербургском чиновнике, который стал жертвой «исторической необходимости».