В повести рассказывается о старой дореволюционной гимназии, о педагогах и учениках, небольшой процент которых составляли «кухаркины дети», жители городских рабочих окраин и подавляющее большинство отпрыски «благополучных» семей, принадлежавших чиновничьему люду, а то и «хозяевами жизни», кого величают «вашими благородиями». Не блеща особыми достоинствами и знаниями, все эти прокурорские и иные сынки становились «первыми учениками» за партами, а затем, на государственной или военной службе, где им были уготовлены, соответственно их предназначению и отведенному месту в жизни, места.
Базаров был нигилистом. Он отрицал любовь и прочие чувства, которые может испытывать человек. Родители Евгения души в нём не чаяли. На первый взгляд кажется, что Базаров не любит и не ценит своих родителей, но это далеко не так. Его проблема заключалась в том, что он не умел проявлять свои чувства и считал это лишним. Родители Евгения понимают это и стараются скрывать свои чувства от него, чтобы не раздражать его. Увы, Базаров только оказавшись при смерти понимает, что он любит своих родителей по-настоящему.
Но даже это не причина непонимания. Базаров мечтает о взаимопонимании и прекрасных отношениях с близкими, но не смотря на их попытки ничего не выходит, потому что родители оставались верными своим принципам и традициям.