Гоголь показывает обычное в необычном свете - срывает маску с уродливых явлений действительности. Призывает читателя заглянуть себе в душу и определить соответствует ли его поведение общим нормам морали и нравственности. Ковалев – не тот, за кого себя выдает: не настоящий майор, не соответствует вице-губернаторскому месту, неискренен со своими знакомыми. Он становится честным, активным, готовым заплакать только тогда, когда с ним случается беда, когда он теряет нос. А когда нос вернулся, то вернулась его прежняя маска: прежние привычки, прежние знакомства. Понадобилось вмешательство нечистой силы, чтобы сорвать с него маску, открыть его истинное лицо. Маска у всех героев: у брадобрея, у частного пристава, у доктора, у квартального полицмейстера – у всей России… Под внешним приличием кроется равнодушие, лживость, грубость, взяточничество, чинопоклонство, тщеславие, лесть, зависть. Сорвать маску с пороков общества – вот задача Н.В. Гоголя
Художника Чарткова поначалу мы встречаем в тот момент его жизни, когда он с юношеской пылкостью любит высоту гения Рафаэля, Микеланджело, Корреджио и презирает ремесленные подделки, заменяющие искусство обывателю. Увидев в лавке странный портрет старика с пронзительными глазами, он готов отдать за него последний двугривенный. Нищета не отнимает у него видеть красоту жизни и с увлечением работать над своими этюдами. Но как только деньги, чудом выпавшие из рамы портрета, дают Чарткову возможность вести рассеянную светскую жизнь, богатство и слава, а не искусство становятся его кумиром. Своим успехом Чартков обязан тем, что рисуя портрет светской барышни, который выходил у него скверным, он смог опереться на бескорыстное произведение таланта - рисунок Психеи, где слышалась мечта об идеальном существе. Но идеал был не живым и, только соединившись с впечатлениями реальной жизни, стал притягателен, а реальная жизнь обрела значительность идеала. Однако Чартков солгал, придав незначительной девице облик Психеи. он изменил чистоте искусства. И талант стал покидать Чарткова. Гоголь пишет повесть о том, что художник, как и все люди, подвержен соблазну зла и губит себя и талант. Талант, не реализованный в подлинном искусстве, талант, расставшийся с добром, становится разрушителен для личности. Чартков, ради успеха уступивший истину благообразию, перестает ощущать жизнь в ее многоцветности, изменчивости, трепете. Его портреты утешают заказчиков, но не живут, они не раскрывают, а закрывают личность, натуру. И несмотря на славу модного живописца, Чартков чувствует, что он не имеет никакого отношения к настоящему искусству. Замечательная картина художника, усовершенствовавшегося в Италии, вызвала в Чарткове потрясение.
