В основе романа лежат мемуары пятидесятилетнего дворянина Петра Андреевича Гринева, написанные им во времена царствования императора Александра и посвящённые «пугачёвщине», в которой семнадцатилетний офицер Петр Гринев по «странному сцеплению обстоятельств» принял невольное участие.
Петр Андреевич с лёгкой иронией вспоминает своё детство, детство дворянского недоросля. Его отец Андрей Петрович Гринев в молодости «служил при графе Минихе и вышел в отставку премьер-майором в 17... году. С тех пор жил в своей симбирской деревне, где и женился на девице Авдотье Васильевне Ю., дочери бедного тамошнего дворянина». В семье Гриневых было девять человек детей, но все братья и сестры Петруши «умерли во младенчестве». «Матушка была ещё мною брюхата, — вспоминает Гринев, — как я уже был записан в Семёновский полк сержантом».
Постучи по окну неприметному,Отворю тебе в этот же миг!Провожу тебя к саду заветному,Если ты к этим видам привык; Запою тебе песню медовуюНа большом деревянном крыльцеТы подаришь мне выводы новые,Я улыбку зажгу на лице. Не кричи на собаку унылую,Вдруг услышишь приветливый лай,Причеши её пальцами милымиИ лепёшку пшеничную дай. Если хочешь останься до ужина,Заварю тебе липовый чайНаши дни недовольством нагружены,Но на жизнь ты не серчай. Навещай меня доброе мнение,Отвори мне от мира ключи.Отворю тебе в то же мгновениеЛишь тихонько в окно постучи.
Сборник назван так потому, что Мамин-Сибиряк опубликовал в нем сказки, которые он рассказывал в детстве своей дочке Аленушке.