Название очень точно выражает содержание повести. Это драма молодого офицера, затеявшего ссору с однополчанином. По законам дворянской чести они должны были стреляться на револьверах. Получивший в ссоре пощечину Сильвио, жаждал не столько смерти, сколько унижения противника. Но, вот беда, не увидел даже страха в его глазах! И тогда смыслом его жизни стало страстное желание не просто отомстить, а увидеть обидчика именно растерянным и жалким. Сильвио отложил выстрел. Жизнь многообразна, её повороты не укладываются в привычные рамки литературных сюжетов. Она вмешалась в судьбы героев и всё расставила по своим местам: молодой офицер дослужился до чина подполковника, вышел в отставку и сделался помещиком средней руки. Граф научился ценить семейное счастье. Тут-то и прозвучал отложенный выстрел. Но наказать обидчика Сильвио не смог. Милосердие, благородство взяли верх над чувством мести.
В Шенграбенском сражении он упал с коня, струсил, встретив группу французов, кинул в них пистолетом, вместо того, чтобы выстрелить и убежал в заросли куств, где сидели русские. А в аустерлицком сражении он получил задание найти императора, и он, испугавшись французов, поехал не туда, где стреляют, а туда где безопасно. Вообщем, поехал искать императора в безопасном месте, хотя знал, что там его вряд ли найдет. В результатате, он не нашел императора, и русские проиграли.