Костя повествует о слободском плотнике, известном своей угрюмостью. Его невесёлый нрав объясняется случаем, произошедшим с ним во время похода в лес за орехами. Плотник заблудился и к ночи задремал под деревом. Услышав сквозь сон, что его кто-то зовёт, он встал и увидел русалку. Сделав несколько шагов к ней, он опомнился и перекрестился. Тогда русалка перестала смеяться и заплакала. На вопрос плотника о причине слез, она ответила, что лучше бы он жил с ней до конца дней в «веселии», теперь же он перекрестился, и это стало невозможно. Поэтому она плачет и убивается. Однако теперь и ему суждено до конца дней печалиться. С тех пор плотник Гаврила не смеется и даже не улыбается.
В рассказе "Школа" рассказывается о судьбе мальчика Бориса отец, которого был расстрелян за дезертирство. Бориса после этого дразнили в школе "дезертиров сын". Тогда Борис решил убежать из школы на фронт. Он попал к партизанам, где подружился с Чубуком, который был старше его. По стечению обстоятельств они с ним попали к белым, и Чубук был расстрелян, а Борису удалось вернуться к своим. Его мучила совесть, потому что он считал, что виноват в гибели Чубука, и принял решение, как и Чубук вступить в партию
Тогда русалка перестала смеяться и заплакала. На вопрос плотника о причине слез, она ответила, что лучше бы он жил с ней до конца дней в «веселии», теперь же он перекрестился, и это стало невозможно. Поэтому она плачет и убивается. Однако теперь и ему суждено до конца дней печалиться. С тех пор плотник Гаврила не смеется и даже не улыбается.